出生于海軍小職員家庭，10歲時全家被迫遷入負債者監(jiān)獄，11歲就承擔起繁重的家務勞動。12歲當學徒，開始獨立謀生。16歲時在律師事務所當繕寫員，后擔任報社采訪記者。他只上過幾年學，全靠刻苦自學和艱辛勞動成為知名作家。 他的第一部長篇小說《匹克威克外傳》發(fā)表于1836年，從此他一舉成名。之后，34年中他又完成10多部長篇小說，著名的有《艱難時代》(1854)、《雙城記》(1859)、《奧列佛·特維斯特》(又譯《霧都孤兒》1838)、《老古玩店》(1841)、《董貝父子》(1848)、《大衛(wèi)·科波菲爾》(1850)和《遠大前程》(1861)等等。

狄更斯是19世紀英國現(xiàn)實主義文學的主要代表。藝術上以妙趣橫生的幽默、細致入微的心理分析，以及現(xiàn)實主義描寫與浪漫主義氣氛的有機結(jié)合著稱。馬克思把他和薩克雷等稱譽為英國的\"一批杰出的小說家\"。