《百家姓》一書始編于宋朝初年，應出于吳越一帶佚名儒生之手。因為該書前幾個姓氏：“趙”為宋王朝皇姓，“錢”為曾助宋平定江南的五代十國之一的吳越國國王錢俶之姓，“孫”為錢俶正妃之姓，“李”為北宋初期尚存的南唐皇帝之姓。宋編《百家姓》最初收姓氏410個，后來在流傳中略有增加，收單姓408個，復姓32個，共計440個。

宋代陸游在《郊居詩》的自注中已有“百家姓”之名。目前最早見到的版本是元刻本。后來歷代對《百家姓》又各有增補，但千年來所傳《百家姓》以宋編本最為經典，本書即依此進行注解。