從人猿揖別，到人類文明誕生，工藝文化起源最早，又延續(xù)不斷。當人類對第一塊天然石塊進行加工使其合使用的時候，原始先民的工藝創(chuàng)造活動也便開始了。中國古代，“工”字意近“技術”，“藝”字意近“才能、技能、本領”�！肮に嚒焙铣蔀殡p音詞，指向“手工工藝”或“手工技能”。《新唐書`閻立德傳》記:“父毗本以工藝進，故立德與弟立本皆機巧有思。”可見，“工藝一詞”，在中國古已有之。隨著人類文明的不斷進步、科學原理的不斷被發(fā)現(xiàn)，手工技藝的不斷被創(chuàng)造，中華先民的工藝創(chuàng)造活動也愈來愈豐富。隨著工業(yè)化時代的到來，大而至于航母、宇宙飛船等的制造，無不由工藝活動產(chǎn)生。那么，本書的論述范圍是否大而至于航母、宇宙飛船的制造呢? 顯然不是。

中華先民的工藝活動，大致可以分為三個階段。東周，工藝活動與工程活動并無區(qū)分，春秋時《考工記》將工程活動、車輛制造活動統(tǒng)統(tǒng)囊括在考工范疇之內(nèi)。其時，“國有六職”———王公、大夫、百工、商賈、農(nóng)夫、婦功，百工被排在第三位，其中包括建筑工匠、車輛制造工匠，地位高于商賈、農(nóng)夫和婦功。隨著人類智能的開發(fā)，木機進入了工藝加工。漢魏，建筑工程、水利工程規(guī)模越來越大，先民生活需求也愈來愈復雜愈來愈精致，漸漸，建筑營造成為既需要專門技術、又富有審美意匠的龐大工程系列，建筑工程、水利工程、土木工程各各被獨立管理、獨立記錄。近代，指向生活用品藝術加工的“工藝美術”一詞輾轉(zhuǎn)從日本進入了中國。

由上可見，人類工藝活動從工藝、工程不分，到工程制造獨立。當代，人類工藝活動從操縱木機以手工技藝制作，到電動機械、電子機械介入產(chǎn)品加工，“工業(yè)設計”大舉進入了實用品制造行業(yè)，同時進入了工藝美術品制造行業(yè)。這是人類科技進步、人類生活用品需求量空前擴展的必然。于是，“工藝美術”“工業(yè)設計”各自成為獨立學科，工藝美術史研究進入了科學研究的層面。玉器、陶俑、佛像等不具備實用功能，因其加工過程所需要的特殊技能，約定俗成歸入工藝美術；純供欣賞的牙雕、核雕、犀角雕以及附屬于建筑的雕刻等等，因其加工過程手工技藝的高難度，被稱為“特種工藝美術”，也約定俗成歸入工藝美術。本世紀，“非物質(zhì)文化遺產(chǎn)”保護形成熱潮，手工藝人頻繁出鏡，民間美術如泥人、剪紙、風箏、絨花、燈彩等，不再是民間即興創(chuàng)造，而越來越具備了專門技藝性，也為工藝美術史特別是手工技藝史所記錄。本書梳理記錄的對象，正是江蘇工藝美術、民間美術中流傳有緒的手工技藝，與當代“非物質(zhì)文化遺產(chǎn)”對應。