艾青出生于浙江金華傅村鎮(zhèn)畈田蔣村，原名蔣正涵，字養(yǎng)源，號(hào)海澄。l932年以前一直以號(hào)為名，故許多記載，將“蔣海澄”標(biāo)示為其本名。艾青一生除“艾青”外，另有筆名莪伽(伽)、克阿、田力、鹿文(鹿)、艾、納雍、林壁、萬(wàn)葉等。

艾青出生的公元1910年還有一個(gè)年號(hào)，在中國(guó)比公元紀(jì)年更通行：宣統(tǒng)二年。此時(shí)距辛亥革命尚有一年時(shí)間，大清王朝及千年帝制的壽數(shù)已屈指可數(shù)。

艾青是難產(chǎn)的，被認(rèn)為“魁父母”，因此一到三歲被寄養(yǎng)在貧苦農(nóng)婦“大堰河”家。

讀中學(xué)時(shí)，北伐的國(guó)民革命軍路過(guò)金華，受革命思潮的感染，艾青想去投考黃埔軍校，最后因?yàn)楦赣H反對(duì)，愿望落空。

1928年考入國(guó)立西湖藝術(shù)院大學(xué)部繪畫系。該校即后來(lái)的國(guó)立杭州藝術(shù)�？茖W(xué)校，現(xiàn)在的中國(guó)美術(shù)學(xué)院。1929年在校長(zhǎng)風(fēng)眠的鼓勵(lì)下，赴法國(guó)勤工儉學(xué)，主攻繪畫。此時(shí)，整個(gè)歐洲正處于一二戰(zhàn)之間，西方現(xiàn)代派文學(xué)藝術(shù)沖擊舊有的文學(xué)藝術(shù)形式非常猛烈的時(shí)期。學(xué)畫之余，艾青接觸到了文學(xué)，有記載顯示，當(dāng)時(shí)的艾青讀了果戈理、陀思妥耶夫斯基等俄蘇小說(shuō)家的作品，自己閱讀并購(gòu)買的詩(shī)集有布洛克《十二個(gè)》、馬雅可夫斯基《穿褲子的云》、葉賽寧《一個(gè)流浪漢的懺悔》以及《法國(guó)現(xiàn)代詩(shī)選》等。同時(shí)，艾青開(kāi)始嘗試著寫詩(shī)，在畫畫的速寫本里，記錄一些偶然閃過(guò)腦際的句子。