中國傳統(tǒng)文化中，禮儀制度是一個重要的組成部分。禮的原意和最早的表現(xiàn)形式，大抵與祭祀有關，可以說禮是發(fā)源于古人對天地自然的祭祀和對鬼神祖先的崇拜。周代后期，禮的內容開始轉化，一方面仍是泛指祭祀儀節(jié)，另一方面則從禮儀引申為“常道”、“法典”，泛指人與人之間所當具有的關系、態(tài)度與行為，亦即人倫規(guī)范的意思。如《左傳》隱公十一年記：“禮，經國家、定社稷、序民人、利后嗣者也�！闭压�二十六年又記晏子對禮的界定說：“君令臣共，父慈子孝，兄愛弟敬，夫和妻柔，姑慈婦聽，禮也�！笨梢姸Y已經發(fā)展成為政治、社會、家庭等多方面的行為準則和人倫規(guī)范。
　　禮是儒家思想中重要觀念，從內在的道德提升到外在的守禮達人，可說是儒家倫理的一體兩面�？鬃釉凇墩撜Z》中對禮的闡釋，除了泛指古代傳下來的祭禮外，也包括了社會政治體制，即周代的典章制度。但討論得最多的，則是人倫規(guī)范方面的含意。如《論語·為政》記孟懿子問孝，孔子的回答是：“生，事之以禮；死，葬之以禮，祭之以禮。”所謂“以禮”，是要合乎當時社會上認為侍奉父母所應有的行為，而且往往要發(fā)自真心，不能只是形式。所以“禮”和孝道思想的關系是分不開的。在儒家來說，孝是一種發(fā)自內心的美德，而它的外在表現(xiàn)，要通過禮來實現(xiàn)。因此，禮儀在儒家道德倫理體系中扮演舉足輕重的角色。這點可以從禮與仁的關系去加以證明�！叭省笔侨寮宜枷氲暮诵膬r值觀，但當孔子解釋什么是仁時，他說：“克己復禮為仁�！保ā墩撜Z·顏淵》）換句話說，實行仁德，就要克制自己，使自己的言行合乎禮。由此可見，禮已經成為人類在各種生活中所應遵循的行為規(guī)范，其最終目的在于培養(yǎng)人類的道德人格，建立人文秩序。
　　祭祀禮儀為什么會發(fā)展成為人倫規(guī)范？首先，古代的祭祀儀式除了代表宗教上的一種信仰外，也帶有政治和社會上的功能。祭祀背后所包含的孝道思想、尊卑有別、長幼有序精神，對政治和社會的安定有一定的作用，因而受到重視，被政治家大力提倡。所以，中國古代禮制的經典《禮記》有以下的記載：“禮至于國也，猶衡至于輕重也，繩墨之于曲直也，規(guī)矩之于方圓也�！�…故以奉宗廟則敬，以入朝廷則貴賤在位，以處家室則父子親、兄弟和，以處鄉(xiāng)里則長幼有序。孔子日：‘安上治民，莫善于禮�！�此之謂也�！�
　　中國古代的政治，本質上是一種等級政治，以維護上下尊卑的等級秩序為治世的根本。而禮儀制度正能夠在這方面發(fā)揮效用，因為禮的本質在于區(qū)別上下，有了禮才能區(qū)別君臣、父子、兄弟、夫婦的名分，使人們在日常生活中各安其位，不相僭越。其次，因為有區(qū)別，日后才有“敬”，以下敬上，以卑敬尊，這樣才能維護社會的秩序。所以禮制的任何一個環(huán)節(jié)，都在于區(qū)別等級人倫，樹立人際規(guī)范。故《禮記》說：“朝觀之禮，所以明君臣之義；聘問之禮，所以使諸侯相尊敬也；喪祭之禮，所以明臣子之恩也；鄉(xiāng)飲酒之禮，所以明表幼之序也；婚姻之禮，所以明男女之別也。夫禮禁亂之所由生，猶坊止水之所自來也�！比寮宜�倡議的理想社會結構中，自天子以至庶人，自中央以至鄉(xiāng)里，都由一定的禮儀規(guī)范。國家祭典、人倫秩序，都靠禮儀來維系。而人的生命中每個階段的變化，都有一套嚴肅而深具文化意義的禮制來引導，成為了人生必經的“通過儀式”（Rites of Passage）。
　　漢代以后，中國官方以儒治國，儒家的禮儀進一步制度化、政治化，成為兩千年來中國社會政教合一的重要工具。但古代禮儀文字繁瑣，加以歷代的變革更新，后人要了解其來龍去脈，絕不容易。學術界過去數十年對三禮的研究比較多，而歷代禮制變遷的研究，可謂屈指可數。朱溢博士的新著《事邦國之神祗：唐至北宋吉禮變遷研究》，正好填補目前學術界的空白。