上世紀(jì)末，蘇秉琦先生在《中國(guó)文明起源新探》中說(shuō)“中國(guó)”的概念經(jīng)歷了“三部曲”的發(fā)展過(guò)程：堯舜時(shí)代萬(wàn)邦林立，有一個(gè)不確定的中心，可說(shuō)是“共識(shí)的中國(guó)”；到夏商周三代，由于方國(guó)的成熟與發(fā)展，出現(xiàn)了松散聯(lián)邦式的王國(guó)，是為“理想的中國(guó)”；再到秦始皇統(tǒng)一大業(yè)和秦漢帝國(guó)的形成，才是“現(xiàn)實(shí)的中國(guó)”。由此可見(jiàn)，秦的統(tǒng)一使“中國(guó)”從理想變?yōu)楝F(xiàn)實(shí)。因此，要講好中國(guó)的故事，就離不開(kāi)秦。
　　夏、商、周、秦是早期中國(guó)的主線，開(kāi)端在夏，終結(jié)在秦，前后約1800年。它們不僅僅是四個(gè)前后更迭的朝代，還是四個(gè)長(zhǎng)期交錯(cuò)、并行發(fā)展的族群。據(jù)《史記·秦本紀(jì)》，秦的祖先可追溯至顓頊，曾輔佐大禹治水，又為商湯駕車，還是紂王心腹。西周時(shí)西遷隴右，憑自身才藝而通顯。非子牧馬有成，被周孝王封在秦邑，為周之附庸。秦仲被周宣王命為大夫，躋身貴族行列。襄公護(hù)送平王東遷有功，被封為諸侯，得以立國(guó)。秦文公翻越隴坂，開(kāi)始入主廣闊的渭河平原。秦武公把版圖推進(jìn)到關(guān)中東部，在那里設(shè)縣。秦德公又遷都于雍，此后雍城作為國(guó)都達(dá)三百余年。秦穆公在位期間，滅掉梁、芮，國(guó)土東至黃河，又兼并了西北諸多戎狄小國(guó)，“開(kāi)地千里，遂霸西戎”，成為“春秋五霸”之一。春秋末至戰(zhàn)國(guó)初，秦內(nèi)爭(zhēng)不斷，國(guó)運(yùn)日蹇，屢次被動(dòng)挨打，喪失了河西大片土地。秦獻(xiàn)公徙治櫟陽(yáng)，試圖振作起來(lái)，有東進(jìn)中原之意。秦孝公任用商鞅變法，遷都咸陽(yáng)，秦國(guó)面貌煥然一新，奠定了日后強(qiáng)大起來(lái)的制度基礎(chǔ)。秦惠文王東拔陜縣，南吞巴蜀，收復(fù)河西，開(kāi)始稱王。秦昭襄王南拔楚郢，北滅義渠，東亡周室，成為無(wú)可爭(zhēng)議的霸主。秦王嬴政挾先王之余烈，經(jīng)十年戰(zhàn)爭(zhēng)，終于掃平六國(guó)，建立了中國(guó)歷史上第一個(gè)大一統(tǒng)帝國(guó)。
　　從西遷隴右到統(tǒng)一天下，前后約七百年，秦人從小到大，由弱變強(qiáng)，完整經(jīng)歷了從附庸到諸侯國(guó)，再到王國(guó)，最后到帝國(guó)的發(fā)展，再現(xiàn)了“三部曲”歷程，在中國(guó)古代文明史上有經(jīng)典意義。
　　秦代雖然短促，但其政治文化卻對(duì)中國(guó)歷史有極深遠(yuǎn)的影響。秦開(kāi)啟了此后兩千年的帝制時(shí)代，譚嗣同在《仁學(xué)》中說(shuō)：“兩千年之政，秦政也”。通常所謂的“秦制”，包括皇帝制度，三公九卿的官僚制度，管理地方的郡縣制。雖然后來(lái)官僚體系的形式有所變化，但中央集權(quán)的性質(zhì)一直未變，皇權(quán)始終是政治架構(gòu)的核心，直到辛亥革命滿清滅亡。因此，兩千年的帝制時(shí)代，開(kāi)端在秦，結(jié)束在清。中國(guó)古代文明史，可以以秦代為界，一刀斬開(kāi)，分為前后兩大段。
　　秦為什么能夠在列國(guó)競(jìng)爭(zhēng)中最后勝出，一統(tǒng)天下？從漢初賈誼的《過(guò)秦論》到今天一直在討論。原因是多方面的，但秦在制度上的優(yōu)勢(shì)不可忽視。在從血緣到地緣社會(huì)，從精致優(yōu)雅的貴族時(shí)代到窮兵黷武的軍國(guó)主義時(shí)代轉(zhuǎn)變的大趨勢(shì)中，秦的制度更徹底更合乎時(shí)宜。“秦制”不是在秦代一蹴而就的，它的基礎(chǔ)在商鞅變法時(shí)已經(jīng)奠定了。商鞅在魏國(guó)不得志，西行入秦，終于現(xiàn)實(shí)了自己的抱負(fù)。商鞅變法為什么能成功？與秦國(guó)獨(dú)特的國(guó)情有關(guān)。這個(gè)國(guó)情，又是在秦早期歷史發(fā)展中逐步形成的。一步步追問(wèn)，將會(huì)發(fā)現(xiàn)一個(gè)民族的早期歷史非常重要，它塑造了民族的性格，文化的特征，甚至決定了日后的成敗。
　　如果從上世紀(jì)30年代蘇秉琦先生對(duì)寶雞斗雞臺(tái)溝東區(qū)墓葬的發(fā)掘算起，秦文化考古至今已歷80余年。上世紀(jì)工作的重點(diǎn)在陜西關(guān)中地區(qū)，包括秦的三大都城：雍城、櫟陽(yáng)、咸陽(yáng)，和三大陵區(qū)：雍城陵區(qū)、芷陽(yáng)東陵、秦始皇陵。秦兵馬俑的發(fā)現(xiàn)轟動(dòng)世界，讓人領(lǐng)略到秦文化浩大的氣勢(shì)和宏大的氣魄。我和王學(xué)理先生合著的第一本小書(shū)《秦文化》，對(duì)20世紀(jì)的發(fā)現(xiàn)和研究有所介紹。本世紀(jì)以來(lái)，工作的重點(diǎn)轉(zhuǎn)移到甘肅東部和關(guān)中西部，開(kāi)始追尋秦人的早期歷史。由甘肅省文物考古研究所、陜西省考古研究所、國(guó)家博物館、北京大學(xué)、西北大學(xué)五家組建的早期秦文化聯(lián)合考古隊(duì)，自2004年以來(lái)先后調(diào)查西漢水、牛頭河、汧河下游、渭河上游等流域，先后發(fā)掘禮縣鸞亭山、西山坪、大堡子山、清水縣李崖、甘谷縣毛家坪等遺址，成果豐碩，使秦人的早期歷史由迷茫而逐漸清晰。我從一開(kāi)始就參與其中，期間探索的艱辛、曲折，發(fā)現(xiàn)的激動(dòng)、喜悅，記憶猶新，深有體會(huì)。這也構(gòu)成了本書(shū)的主要內(nèi)容�？梢哉f(shuō)到目前為止，通過(guò)幾代人的不懈努力，秦文化從早到晚的發(fā)展序列，包括都城和陵墓的各個(gè)環(huán)節(jié)，基本上都被揭示出來(lái)了；其完整性在東周列國(guó)考古中首屈一指。