在中國游民社會文化史的語境里，“江湖”一詞意義深遠。在諸多由“廟堂”下滲到“江湖”的有識之士的努力下，源自儒家傳統(tǒng)又具有權變意味的“義氣”倫理，于江湖中應運而生。從《三國演義》《水滸傳》到武俠小說和江湖電影，從古老的舍生取義到今天大眾文化表征中俯拾即是的情義閃光，“演義”的藝術手法時刻浮現(xiàn)于詩化江湖的圖景當中，塑造著大多數(shù)中國民眾的日常感性經(jīng)驗。

本書分為上下兩篇。上篇追溯歷史，從政治哲學和社會史的角度，對“江湖義氣”的文學表征進行分析。通過梳理《水滸傳》當中的文人形象、金庸小說中的游民生存狀態(tài)、與“江湖知識人”相關的治理經(jīng)驗和敘事技法等話題，探索“義氣”倫理下的歷史經(jīng)驗與時代印記。

下篇回歸當下，解讀張徹、徐克、杜琪峰等知名導演以“江湖”或“義氣”為題材的經(jīng)典影像作品，揭示其中對現(xiàn)代游民生存狀態(tài)的曝露、反思和價值提升。此外，本書還對黃霑、盧國霑等音樂人圍繞“情義”主題創(chuàng)作的流行歌曲進行了話語分析，并結合自覺繼承這一主題的當代嘻哈音樂，挖掘其中隱含的歷史經(jīng)驗，從而總結了大眾文藝所具備的獨到情感動員機制，為構建大中華文化共同體的議題，提供了別樣的信息儲備和審美眼光。