左宗棠為進軍新疆定下了一條重要的戰(zhàn)略，用四個字來概括：“緩進急戰(zhàn)。”
什么是“緩進急戰(zhàn)”呢？“緩進”，就是不急急忙忙進軍，要事先做好物質(zhì)上和精神上的充分準備。兵、餉、糧、運都要有周密的籌劃；要有一支強大的前線部隊、穩(wěn)固的后方和源源暢通的運兵、運糧的通道。對敵人的情況要了如指掌，兵法所謂：“知己知彼，百戰(zhàn)不殆。”要有正確的進兵路線、打擊對象和長遠的戰(zhàn)略目標。每一戰(zhàn)役則要求速戰(zhàn)速決，如拖延時日，師老兵疲，特別是在運輸線長達數(shù)千公里的新疆，對作戰(zhàn)極為不利。
“緩進急戰(zhàn)”說來容易，但真正認識它的意義，實際執(zhí)行起來又十分困難。太平軍、捻軍和回軍就都沒有做到這一點，因而先后失敗。太平軍不重視后方基地，每奪取一個城池，馬上又放棄它；捻軍更其如此，千里奔馳，不要后方。后期的太平軍和回軍則只是困守據(jù)點，內(nèi)線作戰(zhàn)，缺乏進擊的能力，坐以待斃。左宗棠一直是極端重視后方基地的，從戎以來，每克一城池，立即鞏固它的防護，并加強它的建設，決不再讓其失去。這樣需要花費時間和精力，但后方穩(wěn)固，補給線暢通，下一步的軍事行動就更有把握，整個戰(zhàn)爭進程卻更快速了。
“急戰(zhàn)”是受人歡迎的，但“緩進”是為“急戰(zhàn)”做必要的準備，卻不易為人理解，甚至受到非議。清廷雖然要求收復新疆，也因此支持左宗棠西征，但對這名統(tǒng)率幾十萬大軍的漢人，仍然是不放心的。每當遇到左宗棠正在全力準備，因而進展似乎緩慢時，就來責備了。什么“按兵不動”“擁兵自重”等帽子會紛紛飛來。在西征軍內(nèi)部，意見也不是一致的。有些將領在準備未成熟時，就要求進軍，有些人則畏葸不前。左宗棠是在上下內(nèi)外的壓力下，冒進和退縮、左的和右的情緒下，謹慎而積極地備戰(zhàn)。
執(zhí)行“緩進”的決策卻也并不容易，而是困難重重。左宗棠花了很大的精力籌劃兵、餉、糧和運。雖然他早就知道，“籌餉難于籌兵，籌糧又難于籌餉”，但是西征軍餉、糧的困難，卻仍然超出了他的想象。每到年頭歲尾，軍中發(fā)不出餉，軍士們都去睡覺了，他卻不能成眠，獨自在軍營前“繞帳彷徨，不知所措”。而用兵前夕呢，又須反復考慮敵我力量、地理形勢和作戰(zhàn)方針，絞盡腦汁，真如古人所云：“每一發(fā)兵，須發(fā)為白�！弊鳛橐卉娊y(tǒng)帥，遠在邊塞，無餉無糧，不要說作戰(zhàn)，軍心也難以維持，那真是夠苦的了。
當時陜西糧臺上奏，需要年終餉銀60萬兩，請各方援助，并請各省將所欠餉項迅速解來，但各省都不響應，左宗棠只好命糧臺向商人借款。準備出關的各軍都已調(diào)到?jīng)鲋�，等餉到才能進軍；同時關外南北兩路運糧腳夫駝馬費用浩繁，亟待支付。本國商人拿不出巨額款項，于是左宗棠想到了在保衛(wèi)臺灣時沈葆楨向洋商借款的辦法，上奏請準予籌借洋商款1000萬兩，分10年還清。他說這實在是迫于萬不得已，因為沈葆楨借洋款有經(jīng)驗，他奏請朝廷“敕沈葆楨依照臺灣辦法，代為籌借”。
朝廷接到這份奏疏后，同情左宗棠的處境，當即下令兩江總督沈葆楨籌議。不料沈葆楨自己借外債，卻反對左宗棠借，他上奏朝廷說：“西洋各國普遍借外債，但西洋各國受外債之害極大。去年臺灣之役，因外省毫無接濟，因而出此下策，借了外債200萬兩。倭事已定，就不敢再借了。新疆廣袤數(shù)萬里，一二年也平定不了，即使收復，與強俄為鄰，今后朝廷麻煩可多了。借洋款要海關擔保，海關應接不暇。西陲進兵愈遠，轉(zhuǎn)運愈難，需餉也愈巨。將半途而廢乎？勢必不可；責各省接濟嗎？勢又不能；將再借洋款乎？海關又無可擔保了。徒令中興元老困于絕域，這哪能忍心！此臣等所以反復再四而不敢為孤注之一擲者也�！�
沈葆楨的話乍聽起來，頭頭是道，而且最后還歸結(jié)為對左宗棠這位中興元老的萬分關注。但是唯獨沒有關注到新疆這塊淪喪的國土。
沈葆楨本來就反對西征，他反對借洋款自有他個人的主張，但是無疑也受了李鴻章挑撥的影響。沈葆楨上奏的前幾天，收到李鴻章的信說：“左帥擬借洋款千萬，以圖西域，可謂豪舉。但冀利息稍輕，至多不得過七厘，各省由額協(xié)項下分還，亦未免吃力，何可獨諉諸執(zhí)事耶？”沈葆楨上奏后，立即將奏稿抄寄給李鴻章看，李鴻章又去信頌揚：“剴切詳明，詞嚴義正，古大臣立朝風采，復見于今，傾服莫名�！�
朝廷將沈葆楨的意見轉(zhuǎn)知左宗棠，沈葆楨本來對兩江應付的西征協(xié)餉就不積極，這次又反對借洋款，左宗棠極為不滿，在給吳大廷（字桐云）的信中，批評沈葆楨說：“于應協(xié)隴餉付之不理，并西人商借之餉亦吝之，是誠何心哉！”他認為，“幼丹此次奏駁洋款，頗聞由人指使”。他也能猜到，李鴻章是他的后臺，在給劉典的信中，他嘆息說：沈葆楨竟“奉合肥為準的”，“與合肥聯(lián)成一氣”。李鴻章的目的很明顯，反對西征出師未成，就想阻遏西征軍的糧餉，使收復新疆的事業(yè)半途而廢。
但是左宗棠當然不會屈服于投降派的為難，他復奏說：“奏借洋款，是因各省原定協(xié)助款項積欠很多，海防議起后，各省又照常年減了一半以上，因此不得已而有此請。西征用兵目的，是收復國土，又不是爭奪、侵略；借到巨款，可濟目前急需，免懸軍待餉，得以迅速解決戰(zhàn)事。雖要付利息，但并沒有附加政治條件，是對國家有大利而無損。泰西各國興廢存亡，并不是借債與不借債之故，道理是很易明白的�！�
左宗棠還算了細賬，認為只要各省協(xié)餉能解足八成以上，海關就不會代人受過。他為了緩和朝野反對派的意見，又主動將借洋款數(shù)由1000萬兩減到400萬兩。
朝廷接受了左宗棠的要求，而且將借洋款數(shù)由400萬兩增至500萬兩，又于戶部庫存撥給200萬兩，命各省應解西征協(xié)餉提前撥解300萬兩，滿足了1000萬兩之數(shù)。洋款如何籌借，著左宗棠自行酌度奏明辦理。詔中說：
左宗棠出師塞外，必須士飽馬騰，方足以壯軍威而張撻伐�！�…左宗棠前議借洋款一千萬兩，以備應用；因耗息過多，現(xiàn)請減借用四百萬兩，系為節(jié)省經(jīng)費，顧全大局起見。惟現(xiàn)當大舉深入，酌發(fā)欠餉。豫備行糧。
需款甚巨，恐不足資周轉(zhuǎn)。該督既以肅清西路自任，何惜籌備巨款，俾敷應用，以竟全功。
這時的清廷對收復新疆的態(tài)度是堅定的，它全力支持左宗棠進軍，軍機大臣文祥起了關鍵性的作用。因為已獲得了戶部撥款和各省協(xié)餉500萬兩，左宗棠主動將借洋款推遲一年，以節(jié)省一年利息。他以前也零星借過洋款，同治十三年（1874年）曾委托胡雪巖在上海向英商怡和洋行借款100萬兩，英商麗如洋行借款200萬兩，年利率一分零五毫，期限三年。這次又委托胡雪巖向英商匯豐銀行去借，匯豐只肯借英鎊，因為英鎊與規(guī)元（中國貨幣）比價不定，左宗棠只愿借規(guī)元，因此又由德商泰來洋行出面，認包英鎊和規(guī)元的比價，還本付息，中國只交規(guī)元，外匯盈虧一概不管，付給匯豐月息一分，貼還泰來月息二厘五毫，共借款500萬兩，七年還清。
外債的利息較高，左宗棠不愿借外債，實在是在萬不得已的情況下才舉外債的。他在給友人的信中嘆息說：“夫用兵而至借餉，借餉而議及洋款，仰鼻息于外人，其不兢也，其無恥也，臣之罪也�！�
為國家正當用途舉辦外債，原是無可厚非的事。但是一般中國人的保守思想，總認為借外債，仰外國人的鼻息，是可恥的事情，連左宗棠也不免。當時投降派反對他借外債，后世也不斷有人非議。
近年來，一些歷史學家對西征借洋款做出了公正客觀的評價，說：“他（左宗棠）排除了國內(nèi)外反動勢力的干擾，為籌措西餉作了一切的努力，終于使西征軍度過了軍餉的危機�！保ǘ�蔡時）“盡管付出了較高利息，但卻為清軍西征提供了物質(zhì)保證，這與那種附加政治條件、損害國家主權(quán)的借外債，不可相提并論�！保�楊東梁）“重息借外債，從經(jīng)濟觀點看，當然不合算，但是，如果沒有這筆貸款，則西征軍根本不能出關，而收復新疆的大業(yè)，必將成為泡影。”（楊東梁）
有了足夠的軍餉，糧和運也有了著落，北路由歸化、包頭采糧500余萬斤，繞道5000余里，運到巴里坤；俄國人沒有失約，也果真將糧400余萬斤運到古城。南路由肅州運到安西、哈密的糧超過1000萬斤，還有400余萬斤也已運到古城。
士飽馬騰，是大舉出關的時候了。左宗棠于是決定將大本營向西推進二千里，由蘭州移到肅州。光緒二年二月初八日，劉典到達蘭州，左宗棠將鎮(zhèn)守后方的大權(quán)交給他，商妥了各項事宜；二月二十一日，率一小隊親軍，由蘭州出發(fā)，前往肅州。當時甘中主要戰(zhàn)事雖已平定，但各地還時有小股武裝力量竄擾，左宗棠吩咐路上仍需小心。
一路曉行夜宿，一天傍晚，行程已將過半，到了一處山林茂密、有水有草的地方。左宗棠見天色已晚，下令扎營安歇。將士們經(jīng)過一天的行軍，已十分疲勞，吃飽飯后，倒頭便睡。左宗棠照例是和將士們同住營帳中，他習慣早睡，到半夜三鼓，就起床治理軍書。
那晚他睡下不久，聽到“篤篤”的擊柝聲由遠而近，是值勤的軍士巡夜打更。他朦朧之中，忽然披衣坐起來，靜聽了一會兒，立即把將領們叫來，命令連夜拔營，向前推進30里。士兵們正在酣睡，聽到移營令，大家都有怨言，有幾名將官向左宗棠請求，是不是等天明再走。左宗棠大發(fā)脾氣，命令不許多說，趕快拔營。軍令如山，將士們知道不能違抗，于是立即收拾行裝前進。
后隊離開宿營地不久，只聽得一聲巨響，原宿營地突然沉陷，一股回兵埋伏在近處山林中，聽到聲音急忙出擊，幸而左宗棠親率部隊已開走了，只撲了一場空。原來回軍預料到該處是清軍必經(jīng)歇宿之地，挖了一個大坑，虛掩了土草木片，設了埋伏。將士們受了一場虛驚，對左宗棠未卜先知，十分佩服。
將官們就請教宗棠，怎么能知道設下埋伏的。
他笑答道：“其實也很簡單，我聽到打更聲，似乎有回響，因此知道必然是地空了�！彼�又告知將領們：“凡事都要細心。打更是人人都聽到的，打更聲音有了變化，只要細心聽，誰都可以聽出來，只是許多人不去細心聽而已�！�
“緩進急戰(zhàn)”的總戰(zhàn)略已經(jīng)定下來了，還需要正確的戰(zhàn)術(shù)，所有軍事行動都必須細心、謹慎。諸葛亮一生謹慎。左宗棠常愛用的一句話是“慎之又慎”。“細心”是宗棠在軍事上取得成功的關鍵之一。其實，這也是所有事業(yè)取得成功的關鍵因素。
光緒二年三月十三日，左宗棠到達肅州，指揮大軍出關。駐在肅州的是主力部隊劉錦棠的老湘軍，正待命出發(fā)，可是在部分官兵中產(chǎn)生了畏戰(zhàn)、厭戰(zhàn)、不愿出關的情緒，特別是在老湘軍內(nèi)。南方人來到西北，不服水土，聽說又要去新疆，一路上沙漠戈壁，飛沙走石，夏天熱氣蒸騰，冬天朔風大雪，湖南人都聞之生畏。張曜和金順兩軍是看湘軍行事，不敢打先鋒。只有在陜北招降的董福祥部隊董字三營和回軍精善五旗敢做先驅(qū)，但他們也在窺察主力部隊湘軍的動靜。湘軍士氣低落，可又不能將士兵們一個一個軍法從事，只能想辦法激勵、鼓動他們，變消極為積極。
左宗棠到肅州那天，劉錦棠率部隊出城十里迎候。他向左宗棠匯報了軍中情況，特別是士氣低落的情形。左宗棠認為這是一個大問題，就和劉錦棠密商，如此如此、這般這般，仿照《三國演義》中諸葛孔明的辦法，面授了一通機宜。
他們定下計策，劉錦棠做好了布置。于是大隊人馬這才緩緩前進，向肅州城進發(fā)。當他們經(jīng)過董字營前時，忽然有一名湘軍老兵從行列中跑出來，直奔到左宗棠乘坐的大轎前，高聲大喊，隨從親兵拉他不走。宗棠當他是瘋子，不理睬他。不料隨從隊伍聽到這個老兵的話，都大吃一驚，一個個屏聲斂息，只聽那老兵大聲喊道：“我是老統(tǒng)領派來的，老統(tǒng)領要出關打先鋒，無衣無食，如何打仗？請宮保發(fā)給一個月滿餉，大家吃飽了，好隨老統(tǒng)領去打新疆�！�
劉錦棠統(tǒng)率的湘軍原是劉松山的部下，劉松山生前受部下的愛戴，稱他為老統(tǒng)領，劉錦棠接任后，稱為少統(tǒng)領。劉松山戰(zhàn)死，湘軍作戰(zhàn)奮勇當先，誓為老統(tǒng)領報仇。他們忽然聽到老統(tǒng)領英魂下凡，還口口聲聲要帶隊伍去新疆打仗，士兵們又敬畏，又感動，滿腔熱血沸騰起來，行列也停止不前了。左宗棠趕忙命大家向空頂禮膜拜，向老統(tǒng)領致敬。
那老兵鬧了一陣，清醒過來�？此�號衣是董字營勇丁，劉錦棠勸他歸隊。第二天，劉錦棠找董福祥來問：“何以留下這個瘋子？”董福祥說：“這個人平時好好的，在營已有五年，未犯過錯誤。不知道這次是怎么回事？”
劉錦棠又把那個老兵找來，親自問他，是怎么回事？老兵答道：“那陣子感覺從西北吹來一陣冷風，不覺之間，老統(tǒng)領已到。他命令我講這番話，后來我也不知道自己干了些什么�！�
劉錦棠向左宗棠報告，左宗棠立即命全軍設祭，致奠劉松山，還焚化紙錢、車馬、衣服，行軍道路上火光蔽天。這件事一傳十， 十傳百，兵營中又有人加油添醋，說是到肅州后，早就聽說老統(tǒng)領已到嘉峪關，催少統(tǒng)領制備寒衣萬件，準備出關。這話也不知從何而來，可是說的人眉飛色舞，聽的人肅然起敬。
自從老統(tǒng)領英魂下凡，部隊中人人摩拳擦掌，個個奮勇當先，那種畏葸不前的情緒基本消除了。左宗棠將這宗奇事寫信告知留守蘭州的劉典，還若有其事地說：“忠壯（劉松山謚號）歿后，遇有大戰(zhàn)，必先示夢其部曲。忠義之靈，固常在也�！�
天機不可泄露，除了左宗棠、劉錦棠和那個老兵外，對他人還以保密為妥。當時的社會，上自宮廷、官僚，下至士卒、百姓，無不充滿了封建迷信思想。利用將士們對老統(tǒng)領的崇敬、懷念的心理，以激勵他們的勇氣和決心，也是一種有效的方法。當然，這只能是臨時、權(quán)宜之策，偶爾行之有效而已。
湘軍于是大舉出發(fā)了。譚上連、譚拔萃、余虎恩三員將領分率部隊先行出關，劉錦棠大軍也隨之前進。
玉門關外是春風不度的一片荒涼地帶，大軍行經(jīng)之處，天空上常有一大群烏鴉，總有數(shù)萬只，黑壓壓的一片，隨著部隊飛行。部隊歇息時，這大群烏鴉就在天空飛翔，呱呱鳴噪。部隊開拔，鴉群飛翔在前，似乎是做向?qū)�。土人說這里生物稀少，從來沒有見過這種盛況，士兵們驚訝不已，稱之為“烏鴉兵”，認為必是老統(tǒng)領英靈率神兵相助，都感奮不已。
其實，烏鴉在西北荒原很難覓食。大軍經(jīng)過的一路上和宿營地，都留下大量食物殘屑，是烏鴉的美食。因此鴉群跟隨大軍飛翔，越集越多。行軍途中，烏鴉飛得快，似乎是在為西征軍做前導。在荒漠上空，有一大片鴉陣伴隨西征部隊，既可為士兵解寂寞，也確實是難得一見的景色，無怪乎湘軍以為又是老統(tǒng)領降臨了。
大隊人馬不久到達哈密。劉錦棠命軍士將哈密的存糧先運到巴里坤，再由巴里坤運到古城。由哈密到巴里坤要通過天山，巴里坤到古城是一條重要的運輸通道。他調(diào)徐占彪進駐巴里坤，保護這條運道，派張曜軍屯哈密，修治進軍臺站，又在天山險要處豎立扶欄，以保護人馬車輛安全通過。左宗棠為此寫了一篇《天山扶欄銘》，銘曰：
天山三十有二般，伐石貫木樹扶欄。誰其化險貽之安，嵩武上將惟桓桓。利有攸往萬口歡。恪靖銘石字龍蟠，戒毋折損毋鉆刓。光緒二年六月刊。
大軍于是浩浩蕩蕩通過天山險阻，進入了渺無人煙的大戈壁，由董字營打前鋒。營中回兵都紛紛說：“戈壁中有巨怪，專食人畜，聽到人馬聲，就會刮起一陣颶風，頓時飛沙走石，人馬雙眼被沙礫迷住，妖怪隨風而至，會將人畜吃光的�！北�士們聽了害怕，不敢前進。將領們稟知左宗棠，宗棠大怒道：“哪來的妖魔？膽敢侵犯我的部隊嗎！只要它敢出來，我們就開炮轟它！”他當即傳令全軍，一路鳴炮而過，妖怪并未出現(xiàn)。于是湘回各軍都認為左宮保天威，有神靈相助，平定新疆不在話下，士氣由此大振。