這天，碧空如洗，寒氣逼人。 長曾禰興里（即后來的虎徹）匍匐跪拜于大堂之上，殿內(nèi)深處傳來了說話聲。 “此刀當真鋒利無比？” 問話人的語氣帶有幾分嚴苛。 “確是如此。再堅硬的鐵盔，一刀下去便劈為兩半�！� 興里俯首答道。 “既然如此，就請你當場一試�！� “遵命！” 話音剛落，一身武士裝扮的侍者便走下臺階，端來三寶獻盤，將一把白刃置于興里面前。 一看便知是自己所鍛之刀，氣勢非凡。尤其是刀胚做功精良，刀面閃耀著清冽的寒光，好似從堅鐵的深處透出一般。 “是由在下來試嗎？” “沒錯。是你說的鋒利無比，那就由你自己來動手一試吧。” 興里咬緊了嘴唇。 “試刀之物早已備好了。” 興里轉(zhuǎn)身一看，夯得結(jié)結(jié)實實的土壇上，五只黑黢的鐵盔一字排開。 這幾只豎條鐵盔看起來很眼熟，沒錯，正是興里自己曾經(jīng)親手一錘一錘打造的。 這是要我用自己鍛造的刀，來劈開自己打造的鐵盔嗎？ “你一個打盔甲的匠人，卻不知天高地厚。” 嚴苛的聲音再次在耳邊響起。 “明明不是鍛刀師，卻妄言鍛出了天下無雙之名刀，實不可恕！你若果真劈開了這鐵盔，我便饒恕你，如若不然，我讓你當場人頭落地。明白了嗎？” “在下明白！” 興里高聲答道。 他對自己鍛造的刀抱有*的自信，因為那是傾注他全部心血打造而成的。雖說鐵盔的鍛造也屬上上等，但畢竟這把刀所用之材不同，所付出的心力也不可同日而語。不用說區(qū)區(qū)鐵盔，就是大炮也照樣能一劈兩斷。 興里就地迅速綁起袖子，摘下武士帽，扎上頭巾。 他緊握刀柄，舉起手臂，向天而立。刀身長兩尺三寸（約71厘米），淺淺的弧度，寒光凜冽，透著霸氣。沐浴在蒼穹之光下，刀刃的光芒更帶了幾分溫潤之感。 興里起身向殿內(nèi)行了一禮，轉(zhuǎn)身朝土壇前走去。 五只鐵盔整齊排列著。 鐵盔下面是五副面孔，分別是他的四個孩子和妻子阿雪。每個人都臉色蒼白，緊閉雙眼。 鋒利無比、鋒利無比，世間之物，皆可斬之！ 興里在心中默念著，排除一切猶疑，將刀高高舉過了頭頂。 他氣沉丹田，像是要斬斷心中一切雜念似的果斷地砍了下去。只見鐵盔和下面幼小的頭顱立刻像西瓜似的被劈成了兩半。 第二個、第三個、第四個，鐵盔和頭顱一個接著一個被劈開了。 輪到最后一個，鐵盔下面是妻子憔悴的面龐。 阿雪已經(jīng)心如死灰，異常平靜，那端莊的模樣叫人心生憐憫。 對不起了。請原諒我這個刀匠的執(zhí)念吧。 興里一邊在心中雙手合十，拜了一拜，一邊舉起了手中的刀。 就在他將刀舉過頭頂?shù)乃查g，發(fā)現(xiàn)阿雪的面頰上劃過一道淚痕。 興里一下子僵直在那里，無法動彈。 “怎么啦？還不快下手！” 頭頂傳來了斥責聲，可是任憑油汗淋漓，身體卻絲毫動彈不得。 只見他身體僵硬，喘氣越來越粗，使勁掙扎卻動不了，全身已經(jīng)濕透。他使盡了全身力氣，身體卻像被捆住了似的，只是稍微顫抖了一下。他越掙扎，身體就被看不見的魔咒束縛得越緊，動彈不得…… 忽然，他睜開了眼睛。 他感到身體變輕松了，手腳也能動了。 周遭是寒冷的黑夜和無邊的靜寂。 他睡在往常的草席上，身上裹著破舊的棉被。根據(jù)氣味和情形判斷，這應該是在越前福井的自己家中。破屋的門窗被臘月的寒風吹得呀呀直響。 他在一片黑暗中伸出手去，碰到了睡在旁邊的妻子的臉龐。憑指尖都能感覺到阿雪面色的蒼白。 “你怎么啦？” “沒事，做了個夢�！� “是嗎？” “你怎么樣？” “今晚還好。” 興里知道她在撒謊。阿雪從昨晚開始就一直咳嗽不止。 “阿雪……” “怎么了？” “我們?nèi)ソ瓚舭�。�? “……” “江戶有名醫(yī)，可以治好你的病�！� “……” “我要在江戶做刀匠，鍛造天下名刀。事到如今，唯有這一條活路�！� 四個孩子都極其瘦弱，最終病死了，說到底都是因為沒米沒錢。 關(guān)原之戰(zhàn)已經(jīng)是久遠之前的事情，知道大坂戰(zhàn)役的也只剩下那些上了年紀的武士了。長曾禰興里是一位出色的盔甲工匠，但是，在如今這太平之世卻無用武之地。 再加上這時又發(fā)生了大饑荒，農(nóng)民好多都餓死了，就連武士也是吃不飽飯。鄉(xiāng)下的盔甲匠大多過著上頓不接下頓的日子。 即便如此，興里的鐵匠鋪里卻從未斷過爐火和打錘聲。 在如此窮困的情況下，只要手頭稍有寬裕，他還是不惜高價購買優(yōu)質(zhì)的鐵和炭。就算沒人預訂，他依舊要鍛造出最上等的鐵盔。這是作為盔甲匠人的一份執(zhí)著。 對于如此固執(zhí)的丈夫，妻子阿雪也一直默默地支持著。終于，她撐不下去，病倒了。起初她還瞞著丈夫，可是從她的眼神可以看出她一天比一天衰弱，咳嗽都沒了力氣。 “去江戶，鍛刀！就這么定了，你看如何？” “……嗯。” 妻子的聲音很微弱，但興里聽得很真切。他知道去江戶會讓妻子跟著吃很多苦，但是，就這樣待在越前的話只會越來越窮困，最終會成為餓死鬼。 黑暗中，他再次將手伸向妻子。 手指所觸摸到的這個女人的生命，已經(jīng)脆弱如即將熄滅的燈火。 一 白雪覆蓋的出云谷中，遠遠可見一片高大的屋頂。雖然周邊積雪足有兩尺（約60厘米）深，那高殿上卻冒著熱氣，木板屋頂上濕濕的，泛著黝黑的光澤。 山谷中，夜幕已經(jīng)降臨。淺墨色的云煙在空中飄動，火星從屋頂?shù)臒焽柚胁粩鄧姵觥? 長曾禰興里抬頭望了望飛舞的火星，邁出了已經(jīng)凍僵的雙腳。 時間是慶安二年（1649）一月中旬。同越前一樣，這里的深山中春色尚早。在去江戶之前，興里無論如何也要來一趟這出云谷，因為只有在這里才能看到自神代1以來的秘法。 所謂秘法，當然是指鑄造之法。 “請！” 帶路的仆人把高殿的板門打開，立刻一股熱浪撲面而來。興里跟在后面，剛往里面瞅了一眼就呆住了。 只見高高的屋頂下面，巨大的火焰正熊熊燃燒。 “火勢這么大，簡直如八岐大蛇2一般！” 興里不由自主地嘆道。仆人也點了點頭。 “這是借助于風箱的力量形成的火勢。據(jù)說在遙遠的神代，都是直接在野外生火，人們從遠處望去也許真的像一條大蛇呢�！� 仰望著巨大的火焰，興里那結(jié)實的臂膀微微顫抖了一下。雖然因為貧窮而伙食簡陋，可興里的胸膛寬厚，手臂粗壯，這都是長年累月?lián)]錘打鐵的結(jié)果。對于火和鐵，他早就習以為常，但眼前的火焰卻讓他覺得非同一般。 基床是一個經(jīng)過夯實的干土堆，土堆上有一個用黏土做成的長方形風箱爐，就像一個巨大的石棺。約摸長一丈（約3米）、寬三尺（約90厘米）、高四尺。這比興里所使用的煉爐火力強萬倍也不止！ 風箱爐的兩側(cè)是腳踏式風箱，各有四個只纏著兜襠布的壯漢，雙手抓著鋼繩。每當他們踩到厚厚的踏板上，爐內(nèi)的火焰就高高地燃起。 那震動地面的風聲一遍遍地重復著，聽起來仿佛一只巨大怪物的呼吸聲。 在興里看來，這風箱爐就像一只魔獸。 為了生出鐵來，魔獸呻吟著，掙扎著，翻滾著。 那火勢就是如此的威猛。 “這滿滿的爐子里得有幾百包炭吧？究竟用了多少炭和鐵砂呢？” 只見兩個漢子一邊在爐子兩邊來回走動，一邊將簍子里的炭一點點往里添加。看得出來他們都非常注意讓爐內(nèi)兩邊的炭保持均等。 可以看見爐里通紅熾熱的炭火。黑色的新炭扔進去以后立刻燃燒起來，躥起了火苗。 “這樣的煉爐，生一次火大概要用掉三千五百貫（約13噸）的炭和三千貫（約11噸）的鐵砂。每過四分之一個時辰（約30分鐘）添加一次，風箱三天三夜不停送風�！� 三千五百貫的炭，如果用通常四貫一包的稻草包來裝的話將近九百包。往高殿的后方望去，有兩處堆放炭包的地方，高度直逼屋頂。 “這簡直難以置信……” 金色的火焰在風箱有規(guī)律的扇動下，呼呼地直往上躥。雖然被熱氣炙烤得感覺眉毛都要焦了，可身上卻直起雞皮疙瘩。面對這猛烈的火焰，興里那粗壯的骨頭都在顫抖。 火，即是風。風扇動著火，使火焰更加猛烈。 若非盛夏的太陽般的烈焰，是不能熔化鐵砂的。 興里自然是清楚這個原理，但在面對如此規(guī)模的火勢時，他感覺好像觸碰到了神代的幽玄。那些轉(zhuǎn)動風箱的漢子，與其說是在鼓風煉鐵，看起來更像是在侍候火神。 “這哪里是什么大蛇、怪物啊，這明明是盛大的祭火儀式。請來火神，煉制出世間最強韌的鋼鐵�！� 一旁的仆人看到驚得瞪大了眼睛喃喃自語的興里，冷冷地笑了一下。此人身著窄袖短擺的黑色單層和服，用一條黑色的手巾包裹著臉頰，眼神銳利。 “這位就是技師長辰藏師傅。這位是來自越前的鐵匠，經(jīng)常在安來1的供貨商永井孫兵衛(wèi)老板那里購買我們鑄鐵的客人�！� 仆人低著頭，把興里介紹給辰藏。興里就是通過那個熟悉的供貨商知道這里的。 技師長點了點頭，拿下裹頭巾擦了擦汗。 “驚呆了吧？一般的小鑄造看到如此的火勢都會嚇癱掉�！� 像這樣在山里用大風箱爐進行鑄鐵加工的叫做大鑄造，利用這里生產(chǎn)的鐵打制武器刀具的稱為小鑄造。 興里雖是小鑄造，但他一直自認為在煉鐵方面比誰都下功夫深。然而，此刻，他的自信徹底破滅了。他從沒有見過在如此巨大的爐膛內(nèi)煉鐵的場面。這個煉鐵爐遠遠比他想象的要大。 “原來非得用如此的火力和風力才能從鐵砂中煉出鐵來啊……” “大的煉爐才能煉出高純度的鐵，小爐子煉出來的無論如何都會有雜質(zhì)�！� 興里想要知道的風箱爐制鐵的秘密一定就在這里。 “最近送到越前的鐵明顯感到質(zhì)地不一般。在下就是想要知道這么好的鐵到底是如何煉出來的，所以才來到此地。原來秘訣就在于這個巨大的風箱爐啊……” 辰藏審視興里的表情突然出現(xiàn)了變化。 “原來你已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了鐵質(zhì)有不同？” “那當然。我的眼睛從早到晚都離不開鐵。燒紅后錘打，熔化后錘打，折斷后、彎曲后、浸水后會有什么變化，軟硬度的感覺，這些我這只握錘的右手都記得清清楚楚。” “你是刀匠？” “不，我是盔甲匠，不過我正準備改行做刀匠，我要鍛造出不輸于任何人的天下名刀。” 辰藏眼睛盯著火焰，嗤笑了一聲。 “我勸你還是放棄這個想法吧。雖說都屬于小鑄造，刀劍卻不同于他物。廉價的粗制刀另當別論，鑄造寶刀利劍可不是你想象的那么簡單。以你這個年紀，即便現(xiàn)在開始修煉，也不可能打出什么好刀的�！� 興里今年三十六歲。辰藏所言確實不虛，興里也很清楚，打造刀劍不是一朝一夕的功夫。不過，對于打鐵，興里還是很自負的。 “在下已經(jīng)下定決心。別說廉價的粗制刀了，我要造出五郎正宗見了都會聞風喪膽的寶刀來�？傆幸惶�，我會讓天照大神1和素盞嗚尊2見了我的刀都想要，從將軍到游俠，全日本的武士都垂涎我的寶刀�！� 辰藏一臉驚訝，皺了皺眉頭。 “志氣不小嘛�！� “我已經(jīng)有了充分的心理準備和膽量，擁有了這兩點，還有什么干不成的事情嗎？” 辰藏輕輕地搖了搖頭。 “本以為成了，實際上卻沒有成；本以為沒成，實際上卻成了……這就是風箱爐煉出來的鐵�！� “……” 興里像是被當頭潑了一盆冷水，沉默不語了。他對這話是有同感的。 “鐵這個東西是很難把握的，不會那么簡單地如人所愿�！� 確實如此，沒有比鐵更難對付的材料了。然而，興里并不愿點頭認可。 “請你告訴我，用這么大的煉爐是從什么時候開始的？從一開始就這么大嗎？” 辰藏雙手抱在胸前，搖了搖頭。 “是最近一點一點增大的，我們這里造這么大的煉爐也是頭一次�！� 就是說，也未必能順利地煉出鐵來，是嗎？ 煉爐間內(nèi)總感到有一種不同尋常的緊張氛圍，是因為這個嗎？興里嘴里沒說，心里這樣想著。 “你要看就隨便看吧。如此規(guī)模的火勢，小鑄造一輩子都未必有機會看到吧。只是，即便你有供貨商的介紹信，我們這里也是不接待客人的。待在這里的話就必須要干活。幫忙運運炭什么的，想怎么看都沒問題�！� “太好了。那就有勞了！” 只要能留在這里，無論是打下手還是什么，興里都愿意干。最好是把從鐵砂到煉成鐵的所有工序都經(jīng)歷一遍，讓這些化成立志做刀匠的興里的血和肉。 興里正對著熊熊燃燒的火焰看得入神，忽然感覺一道冷冷的視線正朝向這邊。 他轉(zhuǎn)過頭，發(fā)現(xiàn)高殿的角落處站著一個怪怪的人。 大家都在忙著運炭、拌鐵砂，唯獨那老者周圍的氣氛顯得怪異。 看起來是倚靠在柱子上，但站立的姿勢卻很不自然。頭耷拉著，嘴半張著。雖然有爐火的映照，臉色還是一片蒼白。 莫非是死了？ 技師長辰藏發(fā)現(xiàn)了興里疑惑的表情。 “他是上一任技師長，前天過世的�！� 他的尸體為什么會被綁在煉鐵爐旁的柱子上呢？ 瘦弱的老技師長的尸體和活著的辰藏一樣，也穿著窄袖短擺的黑衣，表情看起來像是在舒心地微笑。 “喂，別傻站著了，快來幫忙！往筐子里裝木炭�！� “噢，知道了。” 興里脫下出門旅行時戴的護手套，塞進懷里，用手巾包住頭和臉，走到了堆積如山的木炭堆前。 二 長曾禰興里從越前啟程來出云的煉鐵場大約是在半個月前，此前從未邁出過出生地越前半步。連正月都沒有好好過，做好了出行的準備就匆匆出門了。 “你路上小心。” 妻子阿雪默默地低著頭。 “你好好保養(yǎng)，我不在的時候不用燒炭，也不用打大錘，安心躺著就行了�！� 嫁過來十幾年，阿雪始終任勞任怨地給丈夫做助手。 剛來的時候，徒弟眾多，每日打鐵聲不絕于耳，相當熱鬧。阿雪接連生了好幾個健康的胖娃娃，奶水也足，總能聽到她的笑聲。 事情發(fā)生變化是始于八年前，也就是寬永十八年（1641）的那場饑荒。 第二年，饑荒更加嚴重，就連盛產(chǎn)稻米的越前，農(nóng)民們都接二連三地餓死了。耕牛因瘟疫大量死亡、火山噴發(fā)、夏季大旱、秋季的洪水和霜害，不祥的事情一件接一件。 自那以后再沒有人來定做武器盔甲了。阿雪的乳汁斷了，懷里的孩子夭折了，年邁的父母去世了。已經(jīng)可以在身邊跑來跑去的五歲的女兒死了，甚至已經(jīng)長到可以揮大錘的長子和次子也相繼病亡了。 即便如此，興里仍然沒有放棄打造鐵盔。