公元1901年，歲次辛丑。這一年，時局動蕩，整個中國大地風(fēng)雨飄搖。為了尋找在八國聯(lián)軍侵華戰(zhàn)爭時期失蹤的弟弟馬福德，意大利旅行冒險家保羅·迪馬克以文化考察的名義來到了中國。這位意大利人崇敬他的前輩馬可·波羅，并對中國及運河有著特殊的情感，故自名“小波羅”。本書的主人公之一謝平遙作為翻譯陪同小波羅走訪，并先后召集起挑夫邵常來、船老大夏氏師徒、義和拳民孫氏兄弟等中國社會的各種底層人士一路相隨。他們從杭州、無錫出發(fā)，沿著京杭大運河一路北上。這一路，既是他們的學(xué)術(shù)考察之旅，也是他們對于知識分子身份和命運的反思之旅，同時，更是他們的尋根之旅。當(dāng)他們抵達(dá)大運河的北端——通州時，小波羅因意外離世。同時，清政府下令停止漕運，運河的實質(zhì)性衰落由此開始……一百年后的2014年左右，中國各界重新展開了對于運河功能與價值的文化討論。當(dāng)謝平遙的后人謝望和與當(dāng)年先輩們的后代陰差陽錯重新相聚時，各個運河人之間原來孤立的故事片段，拼接成了一部完整的敘事長卷。這一年，大運河申遺成功。