二十世紀四十年代初，留學歸來的倪吾誠和妻子姜靜宜格格不入，整日里吵嘴打架。岳母和大姨子從旁出謀劃策，火上澆油。一家人鬧得雞犬不寧，上演了一幕幕婚變、自殺、出走的鬧劇和悲劇。作者以辛辣幽默的筆調，描繪了舊中國知識分子向往現(xiàn)代文明而又找不到出路的矛盾掙扎的狀態(tài)，表現(xiàn)了他們內心的分裂、扭曲和痛苦。本書成為現(xiàn)代中國知識分子的變形記和心靈歷程的縮影，也被譽為審父杰作、中國當代家族文學的扛鼎之作。小說以前所未有的高度和新穎視角，描述了在20世紀的中國，一個大學教師的命運遭際。它從中西文化沖撞與融合的角度，把握和審視他父輩一代中國知識分子的命運。