四十歲的英國(guó)證券交易所的經(jīng)紀(jì)人查爾斯，他本已有牢靠的職業(yè)和地位、美滿的家庭，但卻迷戀上了繪畫(huà)，像被魔鬼附了體，突然棄家出走，到巴黎去追求繪畫(huà)的理想。他的行徑?jīng)]有人能夠理解。在異國(guó)不僅肉體受著貧窮和饑餓煎熬，而且為了尋找表現(xiàn)手法，精神亦在忍受痛苦折磨。經(jīng)過(guò)一番離奇的遭遇后，主人公*后離開(kāi)文明世界，遠(yuǎn)遁到與世隔絕的塔希提島上。他終于找到靈魂的寧?kù)o和適合自己藝術(shù)氣質(zhì)的氛圍。他同一個(gè)土著女子同居，創(chuàng)作出一幅又一幅使后世震驚的杰作。在他染上麻風(fēng)病雙目失明之前，曾在自己住房四壁畫(huà)了一幅表現(xiàn)伊甸園的偉大作品。但在逝世之前，他卻命令土著女子，也就是他的妻子愛(ài)塔在他死后把這幅畫(huà)作付之一炬。