山西省朔州市人，1925年生于太原，少年時代起愛好天文。1948年考入南京紫金山天文臺，從事天文觀測，天文普及和臺務(wù)工作。1949年被選為中國天文學(xué)會理事《大眾天文》月刊總編輯、大眾天文社總干事，并積極推動中國的天文館事業(yè)發(fā)展。1954年被中國科學(xué)院由紫金山天文臺調(diào)到北京開始籌建北京天文館，成為該館創(chuàng)始人之一。1987年榮獲“天文館事業(yè)的先驅(qū)者”獎狀。
　　1945年起發(fā)表科普文章數(shù)百篇，編著譯校圖書數(shù)十種。其中，《到宇宙去旅行》一書獲得了2003年第五屆全國優(yōu)秀科普作品二等獎。1982年起，在中國科普研究所從事外國科普事業(yè)的調(diào)查研究工作，并發(fā)起和推動太空美術(shù)創(chuàng)作。曾被選為中國科普作家協(xié)會常委。1990年獲“建國以來有特殊貢獻(xiàn)的科普作家”稱號。1998年獲太陽系6741號小行星國際命名為“李元星”的殊榮。并先后榮獲“北京市科普工作先進(jìn)個人”和“全國科普工作先進(jìn)個人”稱號。2013年7月榮獲第二屆科學(xué)傳播人獎“科學(xué)傳播人終身成就獎”。