中國(guó)古代白話小說的創(chuàng)作與流傳，可謂源遠(yuǎn)而流長(zhǎng)，它始于隋唐宋元時(shí)代的“說話”“話本”，發(fā)展于明清之際的“擬話本”，形成聽者廣泛、讀者眾多、深受歡迎的喜人局面.“話本”和“擬話本”是我國(guó)古典文學(xué)中的一份珍貴遺產(chǎn)，佳作燦若明星，閃爍其間，流傳人口，傳譽(yù)后代，在我國(guó)古代小說史上占有重要的地位。
　　唐宋時(shí)期，在我國(guó)的城市中出現(xiàn)了一種新興的引人注目的受人喜愛的職業(yè)——“說話”。“說話”是一種民間的技藝活動(dòng)，“說話”的藝人們以講述聽眾喜聞愛聽、波瀾起伏、情節(jié)復(fù)雜的故事來招徠聽眾.從事這種職業(yè)的藝人當(dāng)時(shí)被人們稱為“說話人”，他們講故事時(shí)所依據(jù)的底本被稱為“話本”，這是中國(guó)短篇白話小說的最初形態(tài)。
　　據(jù)現(xiàn)在我們能夠看到的文字記載，“說話”在隋唐時(shí)期就已經(jīng)悄然出現(xiàn)。隋代的侯白因?yàn)樯瞄L(zhǎng)“說話”，引人注目，受到歡迎，因而其“所在之地，觀者如市”。他的頂頭上司楊素常常強(qiáng)他為自己“說話”，“從旦至晚始得歸”。楊素之子楊玄感也常常要求：“侯秀才可以（與）玄感說一個(gè)好話。”唐代的宦官頭目高力士曾經(jīng)為“移仗西內(nèi)”的“太上皇”唐玄宗“說話”。而德宗、憲宗時(shí)期的官僚韋綬，罷官后則成了說書消遣的“積極分子”。著名詩(shī)人元稹、白居易、白行簡(jiǎn)也曾讓說書藝人演說《一枝花話》，元稹《酬翰林白學(xué)士代書一百韻》有“光陰聽話移”的描述，并在其下自注云：“又嘗于斯昌宅說《一枝花話》，自寅至巳猶未畢詞也。”這里的“話”就是“說話”，而《一枚花話》即當(dāng)時(shí)名聞遐邇的名妓李娃的故事，后來元稹和白行簡(jiǎn)分別撰有《李娃行》、《李娃傳》傳世。歷時(shí)十二個(gè)小時(shí)都沒有“畢詞”，可見說話內(nèi)容的精采豐富，情節(jié)的曲折起伏。清代末葉發(fā)現(xiàn)的大量敦煌遺文中，其中不少是唐五代時(shí)期的變文，其變《韓檎虎話本》、《廬山遠(yuǎn)公話》等亦應(yīng)該屬于“說話”之列。
　　但隋唐時(shí)期的“說話”活動(dòng)，主要活躍在官僚集團(tuán)和文人階層之間，很少涉及民間，普通的市民尚沒有參與進(jìn)來，時(shí)至宋代，由于城市經(jīng)濟(jì)的逐步繁榮，以手工業(yè)主、中小商人為主體的市民階層逐漸擴(kuò)大。