傳統(tǒng)鄉(xiāng)村向現(xiàn)代社會轉(zhuǎn)型是全世界都必然經(jīng)歷的發(fā)展過程。歐洲各國傳統(tǒng)社會轉(zhuǎn)型從十六世紀(jì)開始，至十九世紀(jì)中期工業(yè)化完成得以全面實(shí)現(xiàn)。在此過程中，各國的傳統(tǒng)鄉(xiāng)村社會也相應(yīng)實(shí)現(xiàn)了向現(xiàn)代性鄉(xiāng)村社會的轉(zhuǎn)變。一九二〇年代，在西方國家鄉(xiāng)村改造理論的影響下，中國興起了頗受國內(nèi)外關(guān)注的鄉(xiāng)村建設(shè)運(yùn)動(dòng)。鄉(xiāng)建運(yùn)動(dòng)盡管派別眾多，但總體上大致都是以轉(zhuǎn)化傳統(tǒng)鄉(xiāng)村為現(xiàn)代鄉(xiāng)村為目標(biāo)的社會“改造”運(yùn)動(dòng)。晏陽初的中華平民教育促進(jìn)會（簡稱“平教會”）開展定縣實(shí)驗(yàn)，梁漱溟領(lǐng)導(dǎo)山東鄉(xiāng)建運(yùn)動(dòng)，中華職業(yè)教育社在江南進(jìn)行農(nóng)村改進(jìn)工作，華洋義賑會在河北鄉(xiāng)村推行合作運(yùn)動(dòng)，河南村治學(xué)院在河南推進(jìn)鄉(xiāng)村建設(shè)等旨在鄉(xiāng)村“改造”的活動(dòng)皆創(chuàng)生于此階段。二十年代，國民政府也“組織農(nóng)村復(fù)興委員會”，倡導(dǎo)和實(shí)施“救濟(jì)農(nóng)村”。其中，梁漱溟倡導(dǎo)的鄉(xiāng)建運(yùn)動(dòng)具有一套完整的理論和實(shí)踐方案。
　　在梁漱溟的理論中，中國鄉(xiāng)村建設(shè)即鄉(xiāng)村救濟(jì)，鄉(xiāng)村需要救濟(jì)的原因在“近幾十年來的鄉(xiāng)村破壞”。而中國鄉(xiāng)村之所以不能免于各種因素造成的破壞，“頂要緊的”原因是農(nóng)民“缺乏組織”“缺乏團(tuán)體生活”。盡人皆知，梁氏認(rèn)為中國傳統(tǒng)社會是“倫理本位”“職業(yè)分立”的社會，生活在傳統(tǒng)中國社會的人“只有身家觀念，讀書中狀元，經(jīng)營工商業(yè)，辛勤種莊稼，都不過為身家打算”，“人與人在生活上不發(fā)生連帶關(guān)系，很可以關(guān)門過日子”，有“反團(tuán)體的習(xí)慣”。因此，在傳統(tǒng)中國社會，“為政之道：以不擾為安，以不取為與，以不害為利，以行所無事為興廢除弊”。梁漱溟的論定無疑說出了中國傳統(tǒng)農(nóng)業(yè)社會的真相。這一認(rèn)知與辯證唯物主義史家所謂中國傳統(tǒng)社會是極具分散性的小農(nóng)經(jīng)濟(jì)社會的論定基本一致。
　　按照上述理解，在傳統(tǒng)中國鄉(xiāng)村，維持家庭生活穩(wěn)定存在與興旺的社會環(huán)境是農(nóng)民的根本利益所在，任何打破以小家庭為基本生產(chǎn)單元的社會關(guān)系的社會改造，或者說任何不能給農(nóng)民家庭帶來現(xiàn)實(shí)利益的社會改造運(yùn)動(dòng)都必然與農(nóng)民形成對立關(guān)系，而這一對立關(guān)系蘊(yùn)含著“改造者”與整個(gè)傳統(tǒng)習(xí)慣的沖突。梁漱溟領(lǐng)導(dǎo)的鄉(xiāng)村改造運(yùn)動(dòng)遭遇了這一沖突，晏陽初領(lǐng)導(dǎo)的鄉(xiāng)村建設(shè)實(shí)踐也受到上述歷史邏輯的支配。
　　晏陽初平民教育的初衷是教會平民識字，到一九二〇年代末的定縣平教實(shí)驗(yàn)區(qū)階段，他的平民教育運(yùn)動(dòng)也轉(zhuǎn)化為鄉(xiāng)村建設(shè)運(yùn)動(dòng)，以全面改造農(nóng)民的“愚、窮、弱、私”四大積弊為目標(biāo)。由于針對四大積弊的“四大教育”（也就是“四大改造”）不可能給農(nóng)民帶來眼前的實(shí)惠，顯然亦不可能取得重大實(shí)際成就。時(shí)人評論說，平教會“在一個(gè)小縣（定縣）之內(nèi)每年化上了二十萬元左右巨款”，“小小的成績是不難得到的”，但“必須指出的是：在定縣社會經(jīng)濟(jì)的根本組織上，或者更淺近的說，在定縣最大多數(shù)民眾的經(jīng)濟(jì)生活（狹義的）上，并不會因平教會之工作而引起根本的變革”。晏陽初在定縣的實(shí)驗(yàn)不久就因全面抗戰(zhàn)爆發(fā)而中斷。但其實(shí)驗(yàn)內(nèi)容不能給農(nóng)家?guī)�來現(xiàn)實(shí)利益，即使不中斷也不可能實(shí)現(xiàn)其預(yù)設(shè)的改變鄉(xiāng)村落后狀態(tài)的目標(biāo)。
　　抗戰(zhàn)勝利后，晏陽初領(lǐng)導(dǎo)的平教會在當(dāng)時(shí)的四川省第三專署轄區(qū)開啟了新一期鄉(xiāng)村改造實(shí)驗(yàn)。一九四六年建“巴璧實(shí)驗(yàn)區(qū)”（當(dāng)時(shí)的巴縣和璧山），十一月正式開始實(shí)驗(yàn)，一九四七年十一月擴(kuò)大為覆蓋整個(gè)第三專區(qū)的“華西實(shí)驗(yàn)區(qū)”，仍為政教合作的鄉(xiāng)村改造實(shí)驗(yàn)。華西實(shí)驗(yàn)區(qū)鄉(xiāng)村建設(shè)的組織者稱此次鄉(xiāng)建實(shí)踐為“新一期”鄉(xiāng)村改造實(shí)驗(yàn)。按主導(dǎo)者的解釋，這一改變是因?yàn)榇似趯?shí)驗(yàn)明確提出了以經(jīng)濟(jì)建設(shè)為重心的方針。具體而言是把針對“愚、窮、弱、私”實(shí)施的文藝、生計(jì)、衛(wèi)生、公民四大教育中之“生計(jì)教育”置于中心地位。實(shí)驗(yàn)方式則是將實(shí)驗(yàn)區(qū)劃分為“社學(xué)區(qū)”。社學(xué)區(qū)內(nèi)建一所國民學(xué)校作為“建設(shè)活動(dòng)的領(lǐng)導(dǎo)中心”，分為小學(xué)和民教兩部。小學(xué)部負(fù)責(zé)社學(xué)區(qū)內(nèi)全部學(xué)齡兒童教育，民教部由專任主任選用輔導(dǎo)生以經(jīng)濟(jì)建設(shè)技藝為主的知識教授成年農(nóng)民，并輔導(dǎo)農(nóng)民組織農(nóng)業(yè)生產(chǎn)合作社和各種專業(yè)合作社，逐步改造農(nóng)民“愚、窮、弱、私”的生存樣態(tài)，實(shí)現(xiàn)鄉(xiāng)村社會的現(xiàn)代轉(zhuǎn)型。從這些設(shè)計(jì)看，華西實(shí)驗(yàn)區(qū)盡管確立了以經(jīng)濟(jì)建設(shè)為中心的鄉(xiāng)建理念，但實(shí)踐進(jìn)程須經(jīng)過傳授生產(chǎn)知識和引導(dǎo)農(nóng)民結(jié)成組織以促進(jìn)經(jīng)濟(jì)發(fā)展，不是直接給農(nóng)民帶來現(xiàn)實(shí)利益，因此實(shí)驗(yàn)工作總體上仍難于形成鄉(xiāng)村改造的內(nèi)在動(dòng)力。