敦煌莫高窟里，表現(xiàn)釋迦牟尼生平傳說(shuō)故事的繪畫(huà)，占有相當(dāng)?shù)谋壤�。這類題材的繪畫(huà)作品，早期多為片段畫(huà)面，如四相、八相，或是乘象入胎、夜半逾城、深山斷發(fā)等等。到北周時(shí)期，開(kāi)始出現(xiàn)了完整的連續(xù)佛傳故事畫(huà)。今天我們能看到第二百九十窟中，六條并列的佛傳壁畫(huà)，總長(zhǎng)度達(dá)二十五米。畫(huà)面有乘象入胎、藍(lán)毗尼園誕生、仙人看相、太子讀書(shū)、比武、迎親、出城、夜半逾城、山中苦修等。近80個(gè)畫(huà)面連綴成了一幅長(zhǎng)卷，這是我國(guó)已發(fā)現(xiàn)最早的佛傳連環(huán)畫(huà)。
經(jīng)洞里發(fā)現(xiàn)的這批絲絹畫(huà)，無(wú)論從尺寸還是場(chǎng)面，都比壁畫(huà)小很多。它們多數(shù)是出自晚唐五代時(shí)期畫(huà)師的作品，被封藏在洞窟中800余年，不見(jiàn)陽(yáng)光。因此受到的氧化及人為破壞相對(duì)較小，顏色飽滿艷麗，有的甚至鮮艷如初。這些佛傳故事圖，被組裝在經(jīng)幡一類的佛教用品上�？傆�(jì)約有26件（包括完整和不完整的）。因?yàn)榇贬Φ某叽缦拗�，�?huà)面多在六七十厘米，寬十至二十厘米左右。由于形制特殊，畫(huà)面的場(chǎng)景展開(kāi)，主要是按從上到下的排列順序，四個(gè)場(chǎng)景一組，或者兩條成對(duì)，或者數(shù)條成套。故事一般是從釋迦牟尼乘象入胎開(kāi)始，直到菩提樹(shù)下證道結(jié)束，按照時(shí)間的先后順序排列。各場(chǎng)景之間，有的背景用山巒景物隔開(kāi)，也有的用繪有花紋或無(wú)花紋的邊欄隔開(kāi)。每幅面畫(huà)上一般都有規(guī)則矩形空欄，用來(lái)題字。大乘佛教最早在印度傳播時(shí)期，或者更早，信徒們就有雇請(qǐng)畫(huà)師定制，或者購(gòu)買(mǎi)現(xiàn)成的這類繪畫(huà)，獻(xiàn)給寺廟的習(xí)尚。這些尚未題字的佛傳幢幡，很有可能是信眾們?cè)诋?dāng)?shù)刭?gòu)買(mǎi)的現(xiàn)成品，即刻獻(xiàn)給寺院的，忽略了添字這個(gè)環(huán)節(jié)。寺院在張掛一定的時(shí)間后，將它們收集存放起來(lái)。這批東西在藏經(jīng)洞密閉時(shí)，已經(jīng)有不短的年頭，由于張掛和使用的時(shí)間不短，所以大多都有不同程度的舊痕。王道士開(kāi)啟藏經(jīng)洞的時(shí)候，這批繪畫(huà)被埋在堆放著的還愿用的織物和廢紙中間，有的則裹在一些經(jīng)卷里。斯坦因的記錄告訴我們，當(dāng)他獲得這批繪畫(huà)時(shí)，它們?cè)谕醯朗垦壑校�是藏�?jīng)洞里最不值錢(qián)的東西。