本書的主題為城市的可持續(xù)發(fā)展。在這個自然資源日趨枯竭、臭氧層持續(xù)受損、污染不斷增加、人們對溫室效應的恐懼日益加劇的時代里，任何脫離環(huán)境問題而展開的城市設計研究都是毫無意義的。這個供養(yǎng)人類的星球，在經歷了漫長的歷史時期后，目前所剩的除了一個惡化的生活方式，能否還有其他的東西，令人懷疑。在這樣的情形下，脫離環(huán)境問題而以一種純粹或抽象的形式探討美學的問題是很膚淺的。本書將建筑及其姊妹——藝術、城市設計作為“實用、堅固、美觀”（沃頓，1969；芒福汀，1992）的構成元素。其中，可持續(xù)發(fā)展是城市發(fā)展“實用”性的一個方面，它是一種在保持城市社會和經濟發(fā)展的同時，而不對環(huán)境造成破壞的發(fā)展模式。
　　可持續(xù)發(fā)展的需求，已經密切反映在城市設計領域目前的綱領中。而對現(xiàn)代建筑和現(xiàn)代城市規(guī)劃的反思，引發(fā)了對歐洲傳統(tǒng)城市及其城市形態(tài)的重新評價。對城市設計師而言，他們把城市空間形態(tài)、市區(qū)活力和特性、都市氛圍等方面所急需實現(xiàn)的目標，可以和尊重傳統(tǒng)以及注重人文尺度的開發(fā)等，統(tǒng)統(tǒng)歸結到可持續(xù)發(fā)展的計劃中來�？沙掷m(xù)發(fā)展和后現(xiàn)代城市設計這兩項運動是相輔相成的。后現(xiàn)代城市設計給可持續(xù)發(fā)展提供了理論體系的組合模式，反過來，可持續(xù)發(fā)展理論為后現(xiàn)代城市設計理論提供了功能上的合理性。如果沒有合理的功能，并將其功能要素貫徹到城市設計的整個過程中，那么后現(xiàn)代城市設計則將演化成為另一門深奧的美學流派。城市設計學科的基礎植根于社會的需求，而當代社會目前正面臨全球范圍環(huán)境危機的處境，并正在向環(huán)境危機對全球城市造成的影響妥協(xié)。
　　尋求可持續(xù)的城市結構，首先必須要提高建成環(huán)境的質量。而對城市環(huán)境質量的追求則必須注重美學以及其他美觀的評判標準。本書揭示了在城市設計水平的評定過程中。
　　存在的一些與目前這種對全球環(huán)境問題普遍關注的大背景相沖突的問題。本書是該系列叢書中的第三卷，其成果是建立在前兩冊的理論基礎上。其中，第一卷主要闡述了城市設計中一些關鍵要素的作用和意義，尤其著重討論了街道和廣場的形態(tài)和功能。第二卷則對公共空間的裝飾要素進行了深入研究。在對街道廣場三維裝飾要素的設計和布局進行探討的基礎上，概括了地面、街道廣場的圍墻、轉角、屋頂線、屋頂和天際線等要素裝飾的基本原理。本書則力求將城市設計的主要內容和城市建設的基本理論結合起來，著重討論了城市及其形態(tài)、城市居住區(qū)、街區(qū)、群屋等方面的內容。和前兩卷一樣，本書揭示了城市設計領域過去的一些教訓。然而，如同《街道與廣場》和《美化與裝飾》兩卷一樣，它并非簡單地沿襲傳統(tǒng)，因為它不是在為公共空間大量販賣和使用這些手法的申辯書或支持信。本書力求與可持續(xù)發(fā)展的基本規(guī)律相協(xié)調，并進而推導出建立在環(huán)境要素基礎上的城市設計原理。在本書的最后一章中談到，可持續(xù)發(fā)展的理念所面臨的真實狀況是大量非可持續(xù)發(fā)展的現(xiàn)代城市，這些城市擁有充足的市政設施，與此同時，這些設施的更新又是非常緩慢的。因此，最后一章將可持續(xù)發(fā)展理念所涵蓋的因素進行了分析，并認為這些對策和措施將有可能在可見的未來和適宜的條件下得到實施。