在人類所有的發(fā)明中，數(shù)學(xué)和詩歌無疑是*古老的。可以說自從有了人類的歷史，就有了這兩樣?xùn)|西。如果說牧羊人計算綿羊的只數(shù)產(chǎn)生了數(shù)學(xué)，那么詩歌則起源于祈求豐收的禱告，由此看來，兩者均源于生存的需要。比較而言，數(shù)學(xué)可能誕生于稍早的游牧文明，而詩歌則出現(xiàn)在農(nóng)耕文明之初。無論數(shù)學(xué)還是詩歌，它們的故事和觸角遍及人類社會的每一個角落，以及歷史和生命的每一個瞬時。

2016 年初夏，詩人北島來杭州，電話約我見面。晚餐時，北島說自己小時候數(shù)學(xué)很糟糕，但認(rèn)為數(shù)學(xué)非常重要。當(dāng)著其他朋友的面，他邀請我寫一本《給孩子的數(shù)學(xué)故事》的書。我知道，幾年前北島選編了《給孩子的詩》a，出版后，一時洛陽紙貴，孕婦和幼孩母親都紛紛購買。雖然如此，我并未立刻答應(yīng)，因?yàn)槿舾赡昵�，曾有多家出版社向我約過同名書稿。

原因有三。首先，我覺得中國的孩子夠辛苦了，不想再給他們增添課外負(fù)擔(dān)。其次，我從沒有給少年兒童寫過書，不知什么樣的故事能吸引他們。再次，拙作《數(shù)學(xué)傳奇—那些難以企及的人物》寫作始于1990 年，歷時 1/4 個世紀(jì)，而作為“給孩子”系列書的主編，北島希望我年內(nèi)能完成書稿，是否來得及？撰寫可不同于選編，每篇文章每個字詞都得自己操筆。

那以后，北島來過幾次電話，分別是從北京和南方，后來他又加我微信交流。北島很真誠，“我調(diào)研過了，你是全中國*適合寫這本書的人”。這句話*后打動了我。我與北島認(rèn)識已經(jīng) 20 多年，*次見面是在 1995 年夏天的巴黎。4 年以后還是在同一座城市，我和巴黎的朋友為他慶祝 50 歲生日。2004 年夏天，北島*次回湖州南潯老家省親，我和家人也陪同前往。

雖說之前我曾 10 多次在北島主編的《今天》雜志上發(fā)表詩歌、散文或譯作，我們也都是《讀書》雜志和三聯(lián)書店的作者，他應(yīng)該讀過我的書籍或文章，包括數(shù)學(xué)文化方面的，沒想到他還那么認(rèn)真地去做調(diào)研。

可以說，是北島的真誠和認(rèn)真打動了我，于是我答應(yīng)下來，在夏日遠(yuǎn)足歸來以后，便開始動筆了。幸運(yùn)的是，那個暑假特別長，因?yàn)?G20（二十國集團(tuán)）峰會在杭州召開。萬事開頭難，有了*篇以后，剩下的都好辦了。就像寫作其他書籍一樣，我享受其中。

其間還有別的故事發(fā)生。幾乎在北島來杭州的同一個星期，一位叫余建春的河南打工青年給我寄來一封手寫的信函。小余老家是信陽新縣，畢業(yè)于鄭州一所牧業(yè)�？茖W(xué)校，業(yè)余喜歡鉆研數(shù)論問題。在沒有學(xué)過高等數(shù)學(xué)，也不知道同余符號等基礎(chǔ)知識的情況下，小余得出了幾個有意思的數(shù)論結(jié)果