該書取材于一件真實(shí)事件，主要描寫男主人公聶赫留朵夫引誘姑媽家女仆瑪絲洛娃，使她懷孕并被趕出家門。后來(lái)，她淪為妓女，因被指控謀財(cái)害命而受審判。男主人公以陪審員的身份出庭，見(jiàn)到從前被他引誘的女人，深受良心譴責(zé)。他為她奔走伸冤，并請(qǐng)求同她結(jié)婚，以贖回自己的罪過(guò)。上訴失敗后，他陪她流放西伯利亞。他的行為感動(dòng)了她，使她重新愛(ài)他。但為了不損害他的名譽(yù)和地位，她最終沒(méi)有和他結(jié)婚而同一個(gè)革命者結(jié)為伉儷。