在《柏拉圖對話集》中，斐德洛是一個愛好哲學的普通雅典青年。而在本書中，斐德洛重返人間。他曾經是學哲學的學生，同時也是教修辭學的教師，但是由于哲學理念與文化的世界觀沖突，他終于因精神崩潰而住院。出院后，他希望從狹窄而受限的自我解脫，于是開始了一場騎著摩托車橫跨美國大陸的萬里長旅，一路經過復雜經驗與反省思考，終于暫時恢復了靈性的完整與清靜。

這一回歸自己的過程，是通過不斷尋求良質，即東方哲學里的禪思，并用摩托車維修之道對其進行闡釋而實現(xiàn)的。這便是《禪與摩托車維修藝術》一名的由來。

與此同時，書中還批評了西方世界的二分法或二元論，如人文與科技、精神與物質、神秘主義與機械論、藝術與工業(yè)、心靈與機械、東方與西方等相對意識。