周必大字子充，初字洪道，祖籍鄭州管城（今河南鄭州）。曾祖周衍，朝奉郎。宣和中，祖父周詵倅廬陵（今江西省吉安縣），遂定居于此。父周利建，太學博士。欽宗靖康元年（一二二八）七月十五日，周必大生于平江府治，四歲時，父卒于揚州，遂寄養(yǎng)于外祖父家；十三歲，其母王氏又卒，遂隨伯父輾轉廣東、贛州等地。紹興二十一年（一一五一），二十六歲的周必大進士及第，授徽州戶曹，遂開始了一生仕途生涯。二十二年秋，權贛州雩都縣尉。二十四年十二月，改差監(jiān)行在太平和劑局門。二十七年，中博學宏詞科，教授建康府。三十年二月，除太學錄。九月，召試館職，守秘書省正字。三十一年，館職復召試，始兼國史院編修官。三十二年五月，除監(jiān)察御史。孝宗繼位，除起居郎，兼編類圣政所詳定官，又兼權中書舍人，權給事中。繳駁不辟權幸，遂請祠去。乾道四年（一一六八）四月，差知南劍州，改提點福建刑獄。七月，除秘書少監(jiān)，兼直學士院，兼領史職。七年五月，兼權兵部侍郎，尋權禮部侍郎，仍兼直學士院、升同修國史實錄院同修撰。九月，兼侍講。八年正月，兼中書舍人。以奏張說再除簽書樞密院事被貶出，遂請祠。九年正月，除知建寧府。九月，提舉江州太平興圃官。淳熙二年（一一七五）三月，除敷文閣待制兼侍讀，六月，兼權兵部侍郎。八月，兼直學士院。閏九月，除兵部侍郎。三年九月，兼侍讀。十月，改吏部侍郎。四年五月，除翰林學士。五年十二月，除禮部尚書兼翰林學士。六年十一月進吏部兼承旨。在翰林幾六年，制命溫雅，周盎事情，為一時詞臣之冠。七年五月，除參知政事。九年九月，除知樞密院。十四年二月，拜右丞相。十六年正月，轉特進、左丞相。光宗繼位，拜少保、益國公。因何澹劾奏，遂于五月以觀文殿大學士判潭州，澹論不已，遂以少保充醴泉觀使、判隆興府，不赴。紹熙二年（一一九一）八月，復除觀文殿學士，判潭州。三年七月，坐所舉官以賄敗，降榮陽郡公。四年八月，復益國公。十二月，改判隆興，辭。除醴泉觀使。寧宗即位，求直言，遂奏四事，曰圣孝，曰敬天，曰崇儉，曰久任。慶元元年（一一九五）以少傅致仕。嘉泰元年，御史施康年劾必大首唱偽徒，私植黨與，詔降為少保。自慶元以后，韓佐胄之黨立偽學之名以禁錮君子，而必大與趙汝愚、留正實指為罪首。二年，復少傅。四年卒，年七十有九，贈太師，謐文忠三。