祥子本來生活在農(nóng)村，十八歲時，不幸失去了父母和幾畝薄田，便跑到北平城來賺錢謀生。他既年輕又有力氣，不吸煙賭錢。他認(rèn)定拉車是好掙錢的活兒。他咬牙苦干了三年，終于湊足了一百塊大洋，買了一輛新車，他激動得幾乎要哭出來。自從有了這輛車，他的生活過得越來越起勁。他幻想著照這樣下去，干上兩年，就可以又買輛車，一輛，兩輛……他也能開車廠了。
　　祥子每天放膽地跑，對于什么時候出車也不大考慮，大兵荒馬亂的時候，他照樣出去拉車。有一天，僅僅只是為了多賺一點(diǎn)兒錢，他竟然冒險把車?yán)�到了清華，結(jié)果在抄便道的途中連車帶人被十來個大兵提了過去，給大兵們干活，連車都給大兵營收了。他自食其力的理想一次破滅了。后來大兵吃了敗仗，夜里祥子趁亂逃出了軍營，并且順手牽走了部隊(duì)丟下的三匹駱駝。天亮?xí)r，以三十五塊大洋把三匹駱駝賣給了一個老頭。從此，他就得了一個外號，叫“駱駝祥子”�；爻堑穆飞�，祥子突然病倒了，等祥子病好后，便進(jìn)城向原來租車的人和車廠走去。
　　人和車廠的老板劉四爺是快七十歲的人了，只有一個三十七歲的女兒——虎妞。虎妞長得虎頭虎腦，像個男人一樣。劉四爺很喜歡祥子的勤快，虎妞更喜愛這個傻大個兒的憨厚可靠。祥子把三十塊大洋交給劉四爺保管，希望攢滿后再買一輛車。
　　祥子沒有輕易忘記自己的車被搶的事。他恨不得馬上就能買上一輛新車。為此，他不惜和別人搶生意。祥子在楊先生家拉包月，受了氣，只待了四天就離開了楊家。心事重重的祥子回到車廠已經(jīng)是晚上十一點(diǎn)多，被虎妞幾杯酒引誘，便和她睡在一起了。醒后的祥子感到羞愧，并且覺得有點(diǎn)危險。他決定離開人和車廠，跟劉四爺一刀兩斷。
　　于是祥子去了之前的拉車主曹先生家去拉車，曹先生對他很好。一天，虎妞告訴祥子她懷孕了，祥子非常吃驚，虎妞把祥子存在劉四爺那里的三十塊大洋還給他，并要求他臘月二十七給劉四爺拜壽，討老頭子喜歡，再設(shè)法讓劉四爺招他為女婿。
　　祥子在街上拉車時，遇到了老馬，老馬沒錢給孫子買包子，不能讓孫子餓肚子，于是祥子便買了幾個包子給老馬，老馬對他很感激。老馬感嘆，一輩子做車夫就是死路一條，窮人活該死，再要強(qiáng)也沒用。
　　祭灶那天晚上，鋪戶與人家開始祭灶。大約九點(diǎn)，祥子拉著曹先生由西城回家，一個偵探騎自行車尾隨他們。曹先生吩咐祥子把車?yán)�到他好朋友左先生家，又叫祥子坐汽車回家把太太、少爺送出來。祥子剛到曹宅便被孫偵探抓住，孫偵探是當(dāng)初抓祥子的亂大兵排長，他騙走了祥子所有的錢，使祥子買車的希望又一次成了泡影。不久，曹先生一家離開了北平。第二天祥子只得回到人和車廠。
　　劉四爺?shù)纳�日很熱鬧，但心里不痛快，他指桑罵槐，把不滿傾瀉在祥子和虎妞身上，虎妞忍不住生氣，告訴劉四爺她懷孕了，孩子是祥子的。他不愿把女兒嫁給祥子，害怕祥子繼承他的產(chǎn)業(yè)，要祥子滾蛋�；㈡げ⒉毁I父親的賬，和祥子在一個大雜院里租房子成了親。祥子堅決要出去拉車�；㈡ま植贿^他，只得同意。如今的“人和車廠”已變?yōu)椤叭屎蛙噺S”。劉四爺把一部分車賣出去，剩下的全倒給了一家車主，自己享福去了。虎妞給祥子一百塊大洋，買下了同院二強(qiáng)子的一輛車。懷孕的虎妞不愛活動、愛吃零食，導(dǎo)致胎兒過大，結(jié)果難產(chǎn)死去。為了給虎妞辦喪事，祥子被逼賣掉了車，祥子的努力全白費(fèi)了。鄰居二強(qiáng)子的女兒小福子表示愿意跟他一起過日子。祥子從內(nèi)心喜歡小福子，但又苦于無力養(yǎng)活他們?nèi)�家，只好狠心離開并許下承諾。祥子又重新找到了曹府，曹先生答應(yīng)祥子還拉包月，并且愿意把小福子也一并接來。祥子覺得生命又有了希望，他又從死里活了過來�？墒撬暮显簠s見不到小福子，祥子通過問別人得知小福子去了白房子（妓院），因此便去找她，誰知小福子因?yàn)檎垓v過度，上吊自殺了。于是祥子開始墮落，抽煙，耍壞，犯懶，對車也不再愛惜。刮風(fēng)下雨他不出車，身上有點(diǎn)酸痛，一歇就是兩三天。在巡警眼中，祥子是頭等的“刺兒頭”。
　　一次拉車，祥子又碰到了劉四爺，劉四爺問祥子虎妞的下落，祥子說死了，沒告訴他虎妞埋在哪里就這么甩頭走了。對劉四爺出過這口惡氣，祥子的心又有了氣息。
　　他所有的希望都破滅，再也沒有了生活的希望，不能要強(qiáng)就只有使勁墮落。祥子為了賺錢用了所有陰狠的壞招，他舉報出賣了阮明，成為一個小人。祥子也不再拉車，什么來錢快他干什么，甚至出賣曹先生。祥子吃喝嫖賭，漸漸成為一個墮落、無恥、麻木、潦倒、狡猾、好占便宜、自暴自棄的行尸走肉。