公元前630年，晉國晉文公率領(lǐng)大軍在城濮之戰(zhàn)中戰(zhàn)勝楚國之后，晉國已經(jīng)在諸侯中贏得了霸主地位。這一年，因鄭國在城濮之戰(zhàn)中曾加盟楚國并且出兵攻打晉國軍隊(duì)，晉文公對(duì)鄭國有怨氣，加之之前晉文公在流亡時(shí)期經(jīng)過鄭國沒受到鄭君的禮遇，于是極為惱怒，聯(lián)合了秦穆公進(jìn)攻鄭國。
　　鄭國原本就是依附大國的弱國，現(xiàn)在秦、晉兩個(gè)大國忽然兵臨城下，鄭國國君鄭文公驚慌異常，連忙召集文武百官商量對(duì)策。文官武將們一致認(rèn)為，以鄭國的實(shí)力，是不足以抵抗秦晉兩國軍隊(duì)的聯(lián)合進(jìn)攻的，……，從秦、晉兩國的關(guān)系上做文章，曉之以利弊，說服泰國退兵。如此，晉國便孤掌難鳴，也許會(huì)停止對(duì)鄭國的進(jìn)攻。
　　鄭文公采納了這一退兵方略，決定派富有外交經(jīng)驗(yàn)、善于辭令的大臣燭之武前去說服泰國退兵。
　　當(dāng)時(shí)，秦國軍隊(duì)駐扎在鄭國的城東，晉軍駐扎鄭國的城西。當(dāng)天晚上，鄭國守城官兵用繩子系在燭之武的腰上，將他送下城。燭之武出城后，直接前往秦軍營，要求見秦穆公。將領(lǐng)把他帶到秦穆公面前，燭之武開門見山地對(duì)秦穆公說：“秦、晉兩國的軍隊(duì)包圍了鄭國，鄭國即將滅亡了，如果鄭國滅亡對(duì)您有好處的話，我就沒理由來見您了。”接著，燭之武從晉、秦、鄭三國的地理位置入手，分析滅鄭對(duì)秦、晉之利弊。他說：“您知道，鄭國在東，秦國在西，中間隔著晉國。在鄭國滅亡后，秦國根本無法越過晉國的國土來占領(lǐng)鄭國。我們的疆土將只能被晉國占領(lǐng)。秦晉兩國本來力量相當(dāng)、勢均力敵。如果晉國占領(lǐng)了鄭國土地，它的實(shí)力就會(huì)比現(xiàn)在更強(qiáng)大，而秦國的勢力也將相應(yīng)地減弱。您現(xiàn)在幫助晉國強(qiáng)大起來，對(duì)貴國只有百害而無一利，將來只會(huì)反受其害。