以20世紀20年代的北平為背景，講述了一個洋車夫的悲苦命運。來自鄉(xiāng)間的祥子淳樸而善良，面對生活，有如駱駝一般的積極和堅韌。擁有一輛屬于自己的車，是他非常大的愿望。但是，經(jīng)過三次全力以赴的努力，均以失敗告終：初次，他剛買的新車被亂兵搶走；第二次，他全部的積蓄又被反動政府的偵探騙去了；第三次，他以和虎妞之間扭曲的婚姻為代價而得來的車，又因為虎妞的死而再次失去。后來，他心愛的姑娘小福子的自殺，冷卻了他心中僅存的溫暖。從此，祥子由積極進取而徹底墮落，變得麻木、潦倒、狡猾、自暴自棄，就像一具行尸走肉。