清末民初是中國政治制度從古代向現(xiàn)代的轉(zhuǎn)換期，同時也是中國傳統(tǒng)文化從古代向現(xiàn)代的轉(zhuǎn)換期。借用現(xiàn)在學(xué)界流行的話說，就是中國現(xiàn)代性工程緩慢開啟的時期�，F(xiàn)代性工程在中國雖然姍姍來遲，但是也畢竟隨著西方文化的進(jìn)入面開啟了。由于這種現(xiàn)代性不是中國固有的精英文化的自然延伸，所以它的開啟過程就充滿了艱難與沖突。在這里中國的精英文化與西方的精英文化走了完全不同的道路。西方的精英文化，從古希臘的哲學(xué)、悲劇、歷史和抒情詩，到中世紀(jì)的神學(xué)和貴族禮儀直到近代以來的人道主義與科學(xué)精神，都隨著中產(chǎn)階級的產(chǎn)生、日益壯大而被整合成為一種普遍的文化觀念并且滲透到人們的日常生活的方方面面。也就是說，西方古典的精英文化在現(xiàn)代生活中已然被改造并泛化為一種普遍的價值觀念。
    在現(xiàn)代的政治生活、經(jīng)濟(jì)生活、社會公德、日常生活、文化娛樂中都可以看到那種精英文化的影子。中國的情況卻迥然不同。文人士大夫創(chuàng)造的精英文化與現(xiàn)代普通民眾之間依然隔著不可逾越的鴻溝，因為在社會形態(tài)從古代向現(xiàn)代轉(zhuǎn)換的過程中，沒有一個像西方的中產(chǎn)階級那樣的社會階層作為上層文化向社會大眾普及的中介。所以中國古代的精英文化除了千百年間滲透到民間的那些倫理規(guī)范和趣味之外，都隨著文人士大夫階層的滅亡而趨于式微。造成這種情況的原因也很明顯：西方的文化是按照其固有的內(nèi)在邏輯循序漸進(jìn)地演變下來的，故而凡是前人創(chuàng)造的優(yōu)秀的東西都自然而然、順理成章地接續(xù)下來了。我們的現(xiàn)代性過程并不是我們固有文化的合邏輯發(fā)展，而是在西方文化的沖擊下不得已的人為的選擇。現(xiàn)代以來，我們所奉行的價值觀總體上看主要是外來的。在這種價值觀的審視下，我們傳統(tǒng)的精英文化基本上都是缺乏現(xiàn)代意義的，因為這是兩種完全不同的文化系統(tǒng)，在許多方面都是扦格不入的。
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