始建國元年正月初一，公元8年12月1日，當(dāng)群雞報(bào)曉的啼鳴迎來漫天朝霞的時(shí)候，凜冽寒風(fēng)中的巍峨的未央宮中，開始舉行新朝皇帝登基的大典。黃色的龍旗在朔風(fēng)吹拂下如浪翻飛，夾陛而立的衛(wèi)士手持刀矛默默對(duì)視。殿內(nèi)文武臣僚各依秩級(jí)排列整齊地垂手站立。隨著司禮的太常一聲呼叫，震天的鼓樂立刻響徹云霄。此時(shí)，一個(gè)頭戴純金冠冕、身著黃色龍袍、體高7尺5寸的漢子，在一群宦官宮女的導(dǎo)引簇?fù)硐�，穿過肅立的衛(wèi)士和官員組成的夾道，高視闊步地邁向金碧輝煌的龍座。當(dāng)他轉(zhuǎn)過身來，安坐御案的時(shí)候，文武臣僚一齊匍匐在地，北面行三跪九叩之禮，“吾皇萬歲，萬歲，萬萬歲”的歡呼聲如海嘯般聲震屋瓦。在宦官以抑揚(yáng)頓挫的聲音宣讀即位詔書之時(shí)，文武百官才敢稍稍抬起頭，把自己的目光投向這位新朝皇帝。只見他年過50，寬方臉上一張大嘴巴，泛紅的眼珠突現(xiàn)在鷹鼻之上，滴溜溜直視殿下誠惶誠恐的臣子。這位新朝皇帝就是王莽。在他用篡政的方式取代劉漢皇朝建立以國號(hào)為“新”的新皇朝的時(shí)候，已是54歲之年。
　　由于王莽是中國封建社會(huì)歷史上第一個(gè)用篡弒的辦法竊取皇位的封建帝王，褻瀆了“忠君”這一最神圣的封建道德信條，所以，從東漢至晚清，他就幾乎被眾口一詞地罵為“亂臣賊子”了。寫《漢書》的班固斥責(zé)他是“行驕夏癸，虐烈商辛。偽稽黃虞，謬稱典文”，“滔天虐民，窮兇極惡，毒流諸夏，亂延蠻貉”的無道之尤。唐朝詩人白居易在他那膾炙人口的《放言》詩中寫道：“周公恐懼流言日，王莽謙恭未篡時(shí)，向使當(dāng)初身便死，一生真?zhèn)螐?fù)誰知！”白居易慨嘆知人論事之難，因?yàn)椴簧偃舜髦�假面具。王莽的奸佞真面目是到他登上龍座才徹底暴露的。班固、白居易與一般封建的政治家、思想家和史學(xué)家一樣，他們對(duì)王莽的評(píng)價(jià)共同傾向是集中譴責(zé)他篡漢立新，更易皇統(tǒng)，自己做了皇帝。在他們眼里，王莽的滔天大罪不在于給數(shù)以千萬計(jì)的百姓帶來了災(zāi)難，而在于他背叛了臣子必須忠于一家一姓的封建道德信條，在于他開創(chuàng)了一個(gè)惡劣的先例，在歷史上樹起了一面篡弒的碩大黑旗。
　　馬克思主義的歷史研究，是以唯物史觀作為評(píng)價(jià)歷史人物的根本觀點(diǎn)。因而，堅(jiān)決摒棄以封建道德作為標(biāo)準(zhǔn)去評(píng)價(jià)歷史人物的是非功過。對(duì)于歷史上層出不窮的“弒君”“篡位”事件，只能從分析這些事件的階級(jí)內(nèi)容和歷史作用中去作出恰當(dāng)?shù)脑u(píng)價(jià)。因?yàn)閺s者和被弒者，篡者和被篡者，都是特定歷史條件下，一定階級(jí)、階層或社會(huì)集團(tuán)的代表。被奴役的奴隸和農(nóng)民，忍無可忍，奮起反抗，殺掉那些為非作歹、惡貫滿盈的奴隸主、封建主以及他們的代表帝王將相，無疑是推動(dòng)歷史前進(jìn)的英雄壯舉，應(yīng)該熱情謳歌和頌揚(yáng)。對(duì)于純屬統(tǒng)治階級(jí)內(nèi)部爭權(quán)奪利的弒和篡，也只有從弒、篡者雙方所代表的階層和集團(tuán)的地位，從其活動(dòng)對(duì)歷史的作用上進(jìn)行具體分析，才能作出科學(xué)的評(píng)價(jià)。比如，三國時(shí)代的曹操，盡管本人生前沒有“篡漢”，僅僅是“挾天子以令諸侯”，然而，由于他本人的活動(dòng)確實(shí)為兒子曹丕的“篡漢”創(chuàng)造了條件，因而也就受到《三國演義》之類小說、戲劇的唾罵，操、莽并稱，作為封建時(shí)代“奸雄”的代名詞幾乎達(dá)到婦孺皆知的程度。平心而論，如果把曹操視為“黃巾起義軍的遺囑繼承人”，從而刻意謳歌贊頌，顯然是不妥當(dāng)?shù)摹５�是，與那些同曹操勢不兩立并且千方百計(jì)要搞掉他的東漢皇朝的那些“忠臣義士”相比，我們應(yīng)該肯定的恰恰就是千百年來被詈罵的曹操。因?yàn)檎�是在東漢末年天下大亂，分裂割據(jù)之勢如水之趨下的條件下，曹操崛起于政壇，利用漢獻(xiàn)帝象征性的“天下共主”的地位，東征西討，掃蕩封建割據(jù)勢力，搏擊為虐鄉(xiāng)里的惡霸豪強(qiáng)，完成了北中國的統(tǒng)一。繼而北征烏桓，揮鞭碣石，鞏固了邊防。同時(shí)，不拘一格，選取人才，澄清吏治，大興屯田，興辦文教，促進(jìn)了北中國經(jīng)濟(jì)文化的發(fā)展和社會(huì)秩序的穩(wěn)定。這一切，都具有推動(dòng)歷史發(fā)展的進(jìn)步意義。所以，以歷史唯物論的觀點(diǎn)看，恰恰是曹操的活動(dòng)體現(xiàn)著歷史的統(tǒng)一和進(jìn)步的因素，他是那個(gè)時(shí)代的了不起的英雄人物。評(píng)價(jià)王莽，我們的著跟點(diǎn)不在于他的代漢立新。作為當(dāng)時(shí)社會(huì)的一員，他完全有權(quán)力成為爭奪皇冠的勝利者，因?yàn)�，既然改朝換代被認(rèn)為天經(jīng)地義，皇帝的位子就不能由一家一姓壟斷。我們著力注意的是王莽的那些關(guān)鍵性的歷史活動(dòng)，對(duì)社會(huì)發(fā)展究竟起了什么作用，給廣大的勞動(dòng)人民帶來了什么后果？當(dāng)然，這里也必須涉及對(duì)王莽的個(gè)人品質(zhì)的評(píng)價(jià)。但是，這種評(píng)價(jià)也只有與其代表的階級(jí)或社會(huì)集團(tuán)聯(lián)系起來，與其活動(dòng)的歷史作用聯(lián)系起來考察才有意義。
　　面對(duì)兩漢之際那光怪陸離、云譎波詭的歷史場景，面對(duì)王莽在政治舞臺(tái)上迅速地飛升和急劇地沉落，千百年來，許多歷史學(xué)家都在認(rèn)真地思考：王莽作為一個(gè)虛偽奸詐的歷史丑角，為什么能夠順利地代漢立新？又為什么在攫取皇位后命運(yùn)多舛，事事梗阻，最后被戮于漸臺(tái)，尸骨也蕩然無存，落下千年罵名？
　　劉邦的“斬蛇起義”是一個(gè)流傳很廣的故事。此事最早見于《史記·高祖本紀(jì)》。由于受當(dāng)時(shí)傳說的影響，特別經(jīng)過“三統(tǒng)三正”“五德終始”觀念的改鑄，《史記》的記載已經(jīng)蒙上了神怪迷信的色彩。后來，到了寫《西漢演義》之類的小說家手里，“斬蛇起義”就進(jìn)一步套上了宿命論的鎖鏈：黑夜沉沉的豐西澤中，一條碩大的白蛇擋住劉邦的去路，并告訴劉邦說他當(dāng)貴為天子，奄有四海，但蛇決心同他搗亂。劉邦要?dú)⑺�，蛇說你斬頭我鬧你頭，斬尾我鬧你尾。劉邦于是毅然將蛇攔腰斬?cái)唷��?jù)說，后來的王莽就是這條蛇的轉(zhuǎn)生，莽就是蟒。因?yàn)樗�被腰斬，所以就鬧了中間，故而在兩漢之間便橫插進(jìn)一個(gè)為時(shí)15年的新朝。這種神道主義的宿命論，是一種最省事、最偷懶的因果論，也是中國歷史上有著廣泛影響的封建迷信的糟粕。
　　迷信不能詮釋歷史，恰恰相反，只有歷史才能詮釋迷信。在這一方面，中國古代的歷史學(xué)家就曾進(jìn)行過認(rèn)真的探索。他們力圖撇開迷信，從時(shí)勢事實(shí)出發(fā)對(duì)歷史的前因后果進(jìn)行追蹤。新朝末年，班彪對(duì)隴西割據(jù)者隗囂的一段談話中，就試圖探求王莽代漢成功的原因和失敗的根源。他說：“漢家承秦之制，并立郡縣，主有專己之威，臣無百年之柄。至于成帝，假借外家，哀、平短祚，國嗣三絕，危自上起，傷不及下。故王氏之貴，傾擅朝廷，能竊號(hào)位，而不根于民。是以即真之后，天下莫不引頸而嘆。十余年間，內(nèi)外騷擾，遠(yuǎn)近俱發(fā)，假號(hào)云合，咸稱劉氏，不謀而同辭。”班固不愧為良史之才，他接續(xù)自己的父親，對(duì)此問題進(jìn)行了更加深入的探索。在《漢書·王莽傳》中，他寫下了如下一段總結(jié)式的話：
　　王莽始起外戚，折節(jié)力行，以要名譽(yù)，宗族稱孝，師友歸仁。及其居位輔政，成、哀之際，勤勞國家，直道而行，動(dòng)見稱述。豈所謂“在家必聞，在國必聞”，“色取仁而行違”者邪？莽既不仁而有佞邪之材，又乘四父歷世之權(quán)，遭漢中微，國統(tǒng)三絕，而太后壽考為之宗主，故得肆其奸慝，以成篡盜之禍。推是言之，亦天時(shí)，非人力之致矣。及其竊位南面，處非所據(jù)，顛覆之勢險(xiǎn)于桀紂，而莽晏然自以黃、虞復(fù)出也。乃始恣睢，奮其威詐，滔天虐民，窮兇極惡，毒流諸夏，亂延蠻貉，猶未足呈其欲焉。是以四海之內(nèi)，囂然喪其樂生之心，中外憤怨，遠(yuǎn)近俱發(fā)，城池不守，支體分裂，遂令天下城邑為墟，丘壟發(fā)掘，害遍生民，辜及朽骨，自書傳所載亂臣賊子無道之人，考其禍敗，未有如莽之甚者也。
　　這里，班氏父子對(duì)于王莽所以順利地代漢立新和迅速滅亡的解釋，基本上舍棄了斬蛇之類的神道迷信，力圖尋找人事方面的社會(huì)原因。其中，“不根于民”和“四海之內(nèi)，囂然喪其樂生之心”，不能不說是一種相當(dāng)有識(shí)見的看法。不過，此后一些封建史家的解釋，并未顯著超過班氏父子。而近代以來一些資產(chǎn)階級(jí)學(xué)者如胡適之類的解釋，雖然也不乏一些新的見解，但仍有許多偏見和歪曲。
　　呈獻(xiàn)給讀者的這本王莽的傳記，希望在吸取前賢優(yōu)秀成果的基礎(chǔ)上，通過對(duì)王莽代漢和敗亡歷史的研究，著力闡明如下幾個(gè)問題：武帝以后西漢歷史的發(fā)展，特別是階級(jí)矛盾和社會(huì)矛盾的糾結(jié)，給王莽的代漢造就了怎樣的客觀條件；王莽新朝的社會(huì)基礎(chǔ)和階級(jí)關(guān)系；新政的內(nèi)容與歸宿；新朝迅速覆亡的原因與反莽力量的不同傾向；王莽的才干與品質(zhì)，作為其代表的階級(jí)本性在王莽身上的個(gè)性化的體現(xiàn)，在王莽的全部政治活動(dòng)中起了什么作用。因?yàn)橥趺Т鷿h的條件是在武帝以后逐漸積累的，所以，我們的敘述就從武帝以后的“昭宣中興”開始。