中國古代有著浩如煙海的兵法，其中以孫子兵法最為著名雖然這本名為三十六計的兵法并不見于歷代典籍記載 。

但是三十六計這個詞語卻早已有之。南朝梁蕭子顯的 南齊書 王敬則傳中起兵造反的齊朝大將王敬則嘲諷齊朝皇帝東昏侯: 檀公三十六策，走為上計，汝父子唯應急走爾 其中的 檀公就是指南朝宋的名將檀道濟。

據(jù)史書記載，檀道濟與北魏交戰(zhàn)時，軍糧所剩無幾，軍中的叛徒就將這個消息告訴了北魏 魏軍派密探前往宋營查看，檀道濟早就令人在糧倉里盛滿沙子，上面蓋上一層米，并且讓管理糧草的官兵大聲盤點糧餉，魏軍得到這一情報，以為投降的士兵是間諜，就把他殺掉了，為了安全撤退，檀道濟穿著便服，悠然自得地坐在車上，魏軍怕有埋伏不敢追趕，宋軍就這樣全軍而退，這就是有名的檀公三十六策 走為上計。

所謂的三十六策只是一個約數(shù)，形容計策很多的意思，后人則據(jù)此總結(jié)、演變出了一部兵法三十六計三十六計產(chǎn)生于何時，出自何人之手，目前沒有明確記載，只能根據(jù)其內(nèi)容做出一些推斷三十六計中的計名，很多都是元明時期的文學作品中出現(xiàn)的。因此，三十六計出現(xiàn)在明朝以前的可能性不大，明朝出現(xiàn)了大量兵書，多為叢書、類書，概括前人思想并用易經(jīng)，來闡述觀點的兵書在當時蔚然成風。

因此，當今學者多認為三十六計出現(xiàn)在明末清初甚至更晚一些，由一位不知名的作者借用由來已久的三十六計傳說，收集了民間流傳的計策、典故等，拼湊成三十六條計策，后來又有人根據(jù)自己的理解加上了按語，于是成為我們看到的三十六計。

三十六計全書分為六套，每套六條計策，講述的都是兵家詭道，由于書中的計名大多取自成語典故，因此語言凝練、生動形象、利于記憶和傳播，雖然三十六計問世較晚，在今天卻廣為流傳隨著三十六計不斷深入人心，已經(jīng)遠遠超出了軍事斗爭的范疇在政治、外交、經(jīng)濟等許多領域都給人們以啟迪。