近幾年來(lái)公共外交已經(jīng)在我國(guó)興起。最初屬于全國(guó)政協(xié)的對(duì)外交流活動(dòng)上升為公共外交的范疇，從而帶動(dòng)全國(guó)成立了11個(gè)地方公共外交協(xié)會(huì)；繼而外交部成立了中國(guó)公共外交協(xié)會(huì)。黨的十八大報(bào)告中提出“要扎實(shí)推進(jìn)公共外交”，這標(biāo)志著“公共外交”一詞正式進(jìn)入了黨和國(guó)家的政治生活。一些高等院校開(kāi)設(shè)了公共外交課程，越來(lái)越多的研究生和博士生開(kāi)始將公共外交作為其研究方向和論文主題。
　　在國(guó)內(nèi)外，公共外交已經(jīng)從最初由政府承擔(dān)的對(duì)外宣傳的范疇擴(kuò)大到公眾（包括社會(huì)組織、企業(yè)、媒體和個(gè)人等）參與，從各自角度向外國(guó)公眾（包括公職人員）表達(dá)本國(guó)國(guó)情，說(shuō)明本國(guó)政策，回答針對(duì)本國(guó)的問(wèn)題，同時(shí)了解對(duì)方的國(guó)際交流活動(dòng)。
　　公共外交的目的是增進(jìn)相互理解，傳播本國(guó)形象，改善外國(guó)公眾對(duì)本國(guó)的態(tài)度，形成更為友好的國(guó)際輿論環(huán)境，進(jìn)而影響外國(guó)政府對(duì)本國(guó)的政策。
　　隨著公共外交實(shí)踐的廣泛開(kāi)展，公共外交活動(dòng)的形式變得越來(lái)越豐富多樣，學(xué)者和媒體記者在研究報(bào)告和報(bào)道評(píng)論中會(huì)因公共外交的主題、主體、對(duì)象的不同而冠以不同的稱(chēng)呼，如二軌外交、人民外交、民間外交、文化外交、體育外交、網(wǎng)絡(luò)外交、城市外交、夫人外交，等等。但就這些活動(dòng)的本質(zhì)來(lái)看，它們都屬于公共外交活動(dòng)的范疇。
　　這里要單獨(dú)一提的是中國(guó)公眾不甚熟悉的二軌外交，它是各種公共外交活動(dòng)中層次高、最受重視的一類(lèi)。其參與者包括兩國(guó)的前官員（有時(shí)，也有現(xiàn)職官員或議員）、專(zhuān)家學(xué)者、媒體人、企業(yè)家、精英人士等。由于參與者素質(zhì)高、社會(huì)人脈廣、與政府關(guān)系密切，能夠直接地（而不是用所謂的“外交辭令”）表達(dá)各自意見(jiàn)，聽(tīng)取對(duì)方觀點(diǎn)，最后形成的對(duì)本國(guó)政府有見(jiàn)解、有建議的重要信息，容易到達(dá)政府高層并產(chǎn)生影響。有的二軌外交為了參與者能充分發(fā)表意見(jiàn)，會(huì)事先宣布不得公開(kāi)報(bào)道或引用，或遵守《查塔姆宮規(guī)則》（Chatham House Rules），即引用會(huì)議成果時(shí)，不透露發(fā)言人的姓名、身份及其所屬機(jī)構(gòu)。