本書客觀地記錄了一些可觀察的地方禮儀傳統(tǒng)的表達（也可稱之為“有意義的禮儀標簽”），這些標簽包括同地方宗教和祖先祭祀緊密聯(lián)系的文字傳統(tǒng)、地方神祇的故事、村民自己或和尚道士所演繹的鄉(xiāng)村儀式、建筑的特征等，并重構(gòu)了這些禮儀所應用到的地方制度的歷史。通過個案研究，對于統(tǒng)一的中國社會進行了詳細的論證，重建了地方社會如何獲取及認同自身特性的歷史，以及地方社會如何接受并整合到一個大一統(tǒng)的文化的歷史，展現(xiàn)了中國社會的獨特性和復雜性。