本書內容包括：“中”世紀？、人們和他們的生活方式、偉大的理念：基督教的救贖、王權、領主權和政府、交換、環(huán)境和資源、“他者”的“中世紀”、日常生活中的“中世紀”。

本書概述了神圣羅馬帝國迷人的千年歷史。帝國建立于800年，以查理曼大帝的法蘭克王國為基礎，1500年左右，“德意志民族的神圣羅馬帝國”這一稱呼正式出現(xiàn)。帝國的進程和歷史始終受到歐洲重大發(fā)展的影響，從宗教改革到三十年戰(zhàn)爭，再到法國大革命，直到1806年拿破侖摧毀帝國。一千多年的共同歷史感和帝國建立的法律傳統(tǒng)塑造了歐洲德語區(qū)的過往圖景�；堇�通過這本書分析了帝國在歐洲權力和政治史上的重要影響和作用，并指出：德國歷史上從未有過比這更持久的政治制度。

本書從法國大革命發(fā)生的背景、動力和機制等出發(fā)，來剖析社會轉型的迷局，力圖回答以下問題：為何法國大革命在改革中猝然而至？為何繁榮卻加速了大革命的到來？為何減輕人民負擔反而引發(fā)暴亂？為何大革命的結果背離了初衷？處于轉折期的國家有幾種未來？等等。對自由的熱愛是托克維爾寫作《舊制度與大革命》的起點和歸宿。與《論美國的民主》不同，在《舊制度與大革命》中，托克維爾首次把對自由的摯愛，乃至憂慮，傾注在自己的祖國身上：唯有自由能使公民擺脫孤立，唯有自由能使人們感到溫暖。

本書主要探討了一個可以說是災難般的德國人習性，即視文化成就高于一切，視文化為政治的高尚替代品，這種傾向深刻影響了從18世紀末直至今天的德國歷史。作者認為，德國人對藝術的偏愛強過政治，是理解納粹主義特殊本質的基礎，許多德國人(和其他人)正是被納粹美學所吸引。希特勒及其圈子中的許多人都是失敗的藝術家和知識分子，他們仿佛在將政治作為一種藝術的替代形式來付諸實踐。