本書出版于第一次世界大戰(zhàn)之后布滿創(chuàng)傷的年代里。作者以文化形態(tài)學為模型，以歷史比較的觀相學為方法，參照有機體的生命節(jié)奏描述了人類文明的發(fā)展進程，并在比較視野下揭示了西方文明必然走向沒落的命運。它認為，歷史不是直線型的，而是循環(huán)的，每一種文明在經(jīng)歷新生、繁榮的階段之后，最終都會走向衰落，而當時的西方文明正走向沒落。

本書共十六講，主要由歷史學的本體論、方法論和認識論三個部分構成，旨在幫助學習者掌握學習和研究歷史的基本理論和方法。具體內容包括“歷史觀的多樣性及選擇”“史學功能探索”“歷史時間與歷史空間”“環(huán)境史學基本原理”等多個方面。